Het begon met een radio voor een auto. Geen luxeartikel, maar iets betaalbaars voor de gemiddelde automobilist. Dat was de vonk voor wat een gigant in draadloze communicatie zou worden. In 1928 lanceerden de broers Paul en Joseph Galvin hun onderneming in Chicago. Ze noemden het Galvin Manufacturing Corp. De naam Motorola bestond nog niet. Het kwam in 1930 met hun goedkope autoradio.
Het merk bleef hangen. Het breidde zich snel uit naar politieradio’s, home-audio en uiteindelijk televisies. In 1947 schrapte het bedrijf “Galvin” formeel uit zijn identiteit. Het was nu Motorola. Deze verschuiving was niet alleen cosmetisch. Het betekende een beweging in de richting van een verenigd merk voor complexe elektronische systemen.
Het echte keerpunt kwam met silicium. Motorola zag het potentieel van transistors eerder dan de meeste anderen. In 1958 gaven ze een licentie voor een ontwerp van Bell Laboratories. Hierdoor konden ze een toonaangevende fabrikant worden. Transistors maakten de weg vrij voor iets groters: microprocessors.
In 1974 verkocht Motorola deze chips aan computerfabrikanten. Je zou verwachten dat ze samen met giganten als IBM en Apple de personal computer-revolutie zullen domineren. Ze hebben het geprobeerd. In 1993 werkte Motorola samen met zowel IBM als Apple om de eerste RISC-chip (reduced-instruction-set computing) voor consumenten te ontwikkelen. Het doel was duidelijk. Creëer een snellere, efficiëntere processor voor de massa.
Het verliep niet zoals gepland. De RISC-onderneming mislukte. Maar Motorola vond een andere weg naar succes. Ze concentreerden zich op ingebedde microprocessors. Dit zijn de kleine chips in alledaagse apparaten. Keukenapparatuur. Pagers. Videogameconsoles. Handheld-pc’s. Je kon ze niet zien, maar ze waren overal. Deze niche bleek veel winstgevender dan de spraakmakende RISC-race.
Zij leidden ook de leiding op het gebied van mobiele telefoonsystemen. Motorola definieerde het vroege tijdperk van mobiele communicatie. Het tijdperk van de flip-phones was grotendeels hun domein.
Toen werd het zwaar. Eind jaren negentig stapelden de financiële verliezen zich op. De dotcom-crash en de veranderende markteisen doen pijn. De vroege jaren 2000 waren wreed. De halfgeleiderindustrie, ooit een kroonjuweel, werd een sleur.
De oplossing was drastisch. Motorola heeft zijn halfgeleideractiviteiten afgestoten. Ze hebben de hardwaredivisie verkocht. Waarom? Om te overleven. Om opnieuw te focussen. Ze wilden zich concentreren op wat ze het beste wisten: mobiele telefoons en netwerkapparatuur. Het was een terugtocht naar de kernsterkten. Een draai verwijderd van de complexe wereld van chipproductie.
De erfenis blijft zichtbaar. Van de autoradio tot de chip in je koelkast: het DNA van de garage-startup uit 1928 is er nog steeds. Maar het pad was niet lineair. Het was gevuld met verkeerde afslagen, verlaten projecten en noodzakelijke uitgangen. De RISC-chip faalde, maar de ingebouwde chip won. De halfgeleiderdivisie ging dicht, maar het telefoonmerk bleef bestaan.
Wat gebeurt er als de kerntechnologie te duur wordt om te onderhouden? Motorola moest kiezen tussen schaalgrootte en focus. Ze kozen voor focus. De vraag is nu of die keuze hun toekomst heeft bepaald of alleen maar de volgende spil heeft uitgesteld.
