De euro is niet alleen maar geld. Het is een politieke verklaring, verpakt in papier en in metaal gestempeld.
Het werd in januari 1999 aangenomen als boekhoudeenheid en kwam pas in 2002 in de problemen. Tien jaar lang hield Europa de adem in. Het doel was eenvoudig op papier. Maak van Europa een sterkere economische macht. Vereenvoudig de handel. Creëer prijsgelijkheid over de grenzen heen.
Voor sommigen werkte het. Voor anderen mislukte het.
Tegenwoordig is de euro de gemeenschappelijke munt van 18 landen van de Europese Unie. Het heeft ook een officiële status in verschillende niet-EU-gebieden. Maar niet iedereen sloot zich aan bij de club.
Groot-Brittannië en Zweden weigerden het onmiddellijk over te nemen. Ze hielden hun eigen systemen. Denemarken ging nog een stap verder. De kiezers verwierpen het in een referendum.
De overgang verliep rommelig. Bankbiljetten en munten arriveerden in januari 2002. Op 1 maart van dat jaar waren ze het enige wettige betaalmiddel in de deelnemende landen.
De voorstanders waren van mening dat dit de internationale handel zou stimuleren. Ze dachten dat het de transactiewrijving zou wegnemen. Ze verwachtten dat de prijzen zouden egaliseren.
Is het gelukt?
Kijk naar de besparingen. Een kopje koffie in Parijs kost meer dan één in Berlijn. Prijsgelijkheid is een mythe. De gemeenschappelijke munt heeft geen gemeenschappelijke marktprijs gecreëerd.
Maar de handelsvoordelen zijn reëel. Bedrijven wisselen niet langer valuta uit voor elke grensoverschrijdende deal. Dat scheelt miljoenen aan kosten. Het versnelt de afwikkeling.
Voor reizigers is de euro een gemak. Eén portemonnee voor het grootste deel van continentaal Europa. Nooit meer contant geld wisselen aan elke grens.
Waarom bleven sommige landen eruit?
Soevereiniteit is belangrijk. Controle over de rentetarieven en de geldhoeveelheid is krachtig. Groot-Brittannië behield het pond. Zweden behield de kroon. Denemarken verwierp de euro via een stemming.
Het ging niet alleen om economie. Het ging over identiteit.
De euro blijft een krachtig instrument. Het verbindt economieën met elkaar. Het dwingt samenwerking af. Het schept ook afhankelijkheid.
Als de eurozone struikelt, voelt iedereen dat. Griekenland zag de schade. Duitsland voelde de schok. De gemeenschappelijke munt beschermt je niet tegen recessies. Het versterkt ze.
Toch blijft de euro bestaan. Het is de ruggengraat van een groot deel van de Europese economie.
De droom van een verenigd Europa begon met deze munt. De realiteit is rommeliger. Maar het is hier. En het is hier om te blijven.
