Eugene V. Debs bekritiseerde niet alleen het kapitalisme; hij probeerde het idee te ontmantelen dat de traditionele Amerikaanse politiek dit zou kunnen oplossen. Sterk beïnvloed door Karl Marx, beschouwde Debs de arbeidersbeweging niet als een reeks geïsoleerde grieven, maar als een fundamentele klassenstrijd. Dit perspectief vormde zijn hele politieke carrière. Nadat hij in 1897 zijn bekering tot het socialisme had aangekondigd, werd hij de centrale figuur in de oprichting van de Socialist Party of America.
Zijn toewijding aan deze ideologie was niet theoretisch. Tussen 1900 en 1920 was Debs vijf keer presidentskandidaat voor de Socialist Party of America. Deze campagnes waren om verschillende redenen belangrijk. Ze bewezen dat een kandidaat van een derde partij met een radicaal economisch platform miljoenen kiezers zou kunnen trekken in een tweepartijenstelsel.
Debs daagde het dominante verhaal van die tijd uit. Terwijl reguliere politici zich concentreerden op tariefaanpassingen of kleine aanpassingen in de regelgeving, betoogde Debs dat de hele eigendomsstructuur van de economie het probleem was. Hij positioneerde het socialisme niet als een randidee, maar als een noodzakelijk alternatief voor de kapitalistische uitbuiting.
Voor moderne lezers die geïnteresseerd zijn in politieke geschiedenis bieden de campagnes van Debs een duidelijke case study in alternatief economisch denken. Ze laten zien hoe specifieke ideologische kaders, zoals de marxistische klassenanalyse, kunnen worden vertaald in electorale strategie. Zijn herhaalde pogingen om aan de macht te komen hielden het debat over de economische ongelijkheid in de publieke sfeer twintig jaar lang in stand.
Het begrijpen van de aanpak van Debs helpt verklaren waarom bepaalde arbeiders- en socialistische bewegingen in het begin van de 20e eeuw aan populariteit wonnen. Het benadrukt het directe verband tussen economische theorie en politieke actie. Zijn nalatenschap blijft een toetssteen voor degenen die onderzoeken hoe niet-traditionele partijen met het Amerikaanse electoraat zijn omgegaan.
