Eugene V. Debs nekritizoval pouze kapitalismus; pokusil se zničit myšlenku, že by to tradiční americká politika mohla napravit. Debs, silně ovlivněný Karlem Marxem, neviděl dělnické hnutí jako sérii izolovaných křivd, ale jako základní třídní boj. Tato perspektiva určovala celou jeho politickou kariéru. Poté, co v roce 1897 oznámil svou konverzi k socialismu, se stal ústřední postavou při vytváření Socialistické strany Ameriky.
Jeho závazek k této ideologii nebyl teoretický. V letech 1900 až 1920 Debs pětkrát kandidoval jako prezidentský kandidát za Socialistickou stranu Ameriky. Tyto kampaně byly významné z několika důvodů. Dokázali, že kandidát třetí strany s radikální ekonomickou platformou může v systému dvou stran přilákat miliony voličů.
Debs zpochybnila dominantní narativ éry. Zatímco mainstreamoví politici se soustředili na úpravy tarifů nebo drobné regulační změny, Debs tvrdila, že problém je v celé vlastnické struktuře ekonomiky. Socialismus nepostavil jako okrajovou myšlenku, ale jako nutné alternativní řešení vykořisťování v kapitalistické společnosti.
Pro moderní čtenáře zajímající se o politické dějiny poskytují Debsovy kampaně jasný příklad alternativního ekonomického myšlení. Ukazují, jak lze specifické ideologické rámce, jako je marxistická třídní analýza, převést do volební strategie. Jeho opakované nabídky na nejvyšší post udržovaly debatu o ekonomické nerovnosti ve veřejné sféře dvě desetiletí.
Pochopení Debsova přístupu pomáhá vysvětlit, proč se na počátku 20. století prosadila určitá dělnická a socialistická hnutí. To zdůrazňuje přímé spojení mezi ekonomickou teorií a politickým jednáním. Jeho odkaz zůstává majákem pro ty, kteří studují, jak netradiční strany interagovaly s americkým voličem.
