Het woord ‘fysiocraat’ hoor je niet in directiekamers. Het komt uit het Grieks en betekent ‘heerschappij over de natuur’. In de 18e eeuw bedacht een groep denkers in Frankrijk het om een radicaal idee te beschrijven: laat de economie met rust. Ze geloofden dat overheidsbemoeienis niet alleen vervelend was, maar ook fundamenteel verkeerd.
François Quesnay leidde de aanval. Hij wordt algemeen beschouwd als de vader van de wetenschappelijke economie. Voor hem was het economisch denken een puinhoop van moraliseren en giswerk. Quesnay heeft daar verandering in gebracht. Hij beschouwde de economie als een systeem. Concreet vergeleek hij een werkplaats met een boerderij. Zijn conclusie schokte het mercantilistische establishment.
“Alleen al de boerderij droeg bij aan de rijkdom van een land.”
De meeste mensen in de 18e eeuw dachten dat rijkdom voortkwam uit handel of productie. De fysiocraten waren het daar niet mee eens. Zij voerden aan dat alleen de landbouw een ‘nettoproduct’ opleverde. Een fabrieksarbeider neemt grondstoffen en geeft ze vorm. De waarde van de materialen blijft behouden, maar niet noodzakelijkerwijs verhoogd. Een boer plant zaden. De oogst is meer waard dan de zaden. Dat overschot is de enige echte economische groei.
Dit maakte land tot de heilige graal van rijkdom. Als je een rijke natie wilde, had je vruchtbare grond nodig, geen drukke fabrieken.
De school viel het mercantilisme met chirurgische precisie aan. Mercantilisten geloofden dat een land rijk werd door meer te exporteren dan het importeerde en door goud te hamsteren. Ze steunden strikte regelgeving, tarieven en door de staat gecontroleerde industrieën. De fysiocraten zagen dit als een valstrik. Ze pleitten voor laissez-faire lang voordat Adam Smith de term populair maakte. Ze wilden dat het geschreven recht in overeenstemming zou zijn met het natuurrecht. Chaos, zo geloofden zij, was beter dan onhandige overheidsbemoeienis.
Belangrijke discipelen waren onder meer Victor Riqueti, graaf de Mirabeau en Pierre Samuel du Pont de Nemours. Dit waren niet alleen academici. Het waren hovelingen en intellectuelen die deze ideeën in het beleid probeerden te verwerken. Hun invloed bereikte een hoogtepunt in de jaren 1760.
Toen stortte het in.
In 1768 was de beweging al aan het uiteenvallen. De echte klap kwam in 1776. De Franse controleur-generaal, die sympathiseerde met de fysiocratische ideeën, werd ontslagen. De politieke wind veranderde van de ene op de andere dag. Toonaangevende fysiocraten werden verbannen. Hun theorieën over rijkdom werden grotendeels ontmanteld door latere economen. Het idee dat alleen boeren waarde creëerden heeft de industriële revolutie niet overleefd.
Maar hun methode wel.
Quesnay en zijn volgelingen introduceerden een systematische, analytische benadering van de economie. Ze beschouwden het als een wetenschap. Deze verschuiving had een blijvend effect op het vakgebied. We gebruiken nog steeds hun raamwerk om na te denken over input-outputrelaties, ook al geloven we niet langer dat landbouw de enige bron van waarde is.
De fysiocraten hadden het mis over de boerderij. Ze hadden gelijk wat de wetenschap betreft.
