De lobbykaart voor de klassieker King Kong uit 1933, met Fay Wray in de hoofdrol, is niet alleen een overblijfsel uit monsterfilms. Het is een artefact van RKO Radio Pictures, Inc., een Amerikaanse studio die in de jaren dertig en veertig de cinema definieerde. RKO is beroemd om de musicals van Citizen Kane en Fred Astaire, maar de geschiedenis is er een van voortdurende financiële instabiliteit.
RKO begon in 1928. De studio ontstond uit een fusie van de Radio Corporation of America, de theaterketen Keith-Albee-Orpheum en het Amerikaanse productiebedrijf Pathé. Ondanks dat het een van de belangrijkste spelers van Hollywood was, heeft de studio het grootste deel van zijn 25-jarige bestaan gevochten voor financiële stabiliteit.
Het gouden tijdperk van film en financiën
In de jaren dertig produceerde RKO enkele van de meest memorabele films uit de geschiedenis. De studio bracht de musicalserie Fred Astaire-Ginger Rogers uit. Deze films blijven iconisch vanwege hun choreografie en stijl.
RKO lanceerde ook de vroege carrière van Katharine Hepburn. Haar film Bringing Up Baby (1938) wordt nog steeds aangehaald als een hoogtepunt van de komedie. De studio bewerkte ook de roman van Edna Ferber tot Cimarron (1931).
King Kong (1933) valt op als een van de eerste grote monsterfilms. Het toonde de bereidheid van RKO om te investeren in baanbrekende speciale effecten. The Informer (1935) van John Ford toonde de kracht van de studio op het gebied van drama.
Orson Welles’ Citizen Kane (1941) wordt nu beschouwd als een meesterwerk van filmtechnieken. De film bracht een revolutie teweeg in de camerahoeken, de diepe focus en de verhalende structuur. In de jaren veertig maakten regisseurs Jacques Tourneur en Alfred Hitchcock verschillende psychologische thrillers voor de studio. Deze films maakten gebruik van spanning om publiek te trekken in onzekere tijden.
Howard Hughes en het einde van een tijdperk
Het verval van de studio begon in 1948. Zakenman en producer Howard Hughes kocht RKO. Zijn onoplettendheid en toenemende teruggetrokkenheid waren de ondergang van het bedrijf. Hughes stond bekend om zijn perfectionisme, maar zijn beheer van RKO werd gekenmerkt door verwaarlozing.
RKO stopte met de productie in 1953. De studio werd in 1957 verkocht aan Desilu Productions. Deze verkoop betekende het einde van RKO als grote filmproducent.
Na talrijke bedrijfsreorganisaties ging het bedrijf verder onder de naam RKO General, Inc. Deze nieuwe entiteit bezat en exploiteerde radio- en televisiestations, theaters en aanverwante ondernemingen. De naam bleef bestaan, maar de filmstudio niet.
Wat blijft er over van de erfenis van RKO? De films die tijdens de topjaren werden geproduceerd. Citizen Kane en King Kong worden nog steeds bestudeerd en bekeken. Ze vertegenwoordigen een periode waarin Hollywood zowel creatief als chaotisch was.
De strijd van de studio voor financiële stabiliteit was een terugkerend thema. Zelfs met grote successen was het onderliggende bedrijfsmodel kwetsbaar. De overname van Howard Hughes heeft deze kwetsbaarheid versneld. Het resultaat was het einde van een tijdperk voor een van Hollywood’s “Big Five” -studio’s.
Tegenwoordig wordt RKO herinnerd vanwege zijn bijdragen aan de cinema. De
