Nestlé SA no es sólo una marca que se ve en el estante del supermercado. Es una bestia multinacional con sede en Vevey, Suiza. La empresa opera fábricas en más de 80 países. Su lista de productos es vertiginosa. Estás mirando leche condensada y en polvo. Alimentos para bebés. Chocolate. Golosinas. Café instantáneo y tés. Sopas. Condimentos. Alimentos congelados. Helado. Agua embotellada. Incluso fabrican productos farmacéuticos.
Los orígenes se remontan al año 1866. Dos empresas suizas independientes sentaron las bases.
En agosto de ese año, los hermanos Charles A. Page y George Page de Estados Unidos fundaron la Anglo-Swiss Condensed Milk Company en Cham. Se centraron en la leche condensada.
Luego vino Henri Nestlé. En septiembre de 1866, desarrolló una comida para bebés a base de leche en la cercana Vevey. Comenzó a comercializarlo casi de inmediato.
Ambas empresas se expandieron agresivamente. Empujaron hacia Europa y Estados Unidos. Henri Nestlé se jubiló en 1875. La empresa mantuvo su nombre bajo un nuevo propietario, convirtiéndose en Farine Lactée Henri Nestlé.
En 1877, Anglo-Swiss añadió alimentos para bebés a su línea. Un año después, la empresa Nestlé añadió la leche condensada. Se convirtieron en rivales directos.
La fusión de 1905 que definió la marca
La rivalidad terminó en 1905. Las empresas se fusionaron. La nueva entidad se llamó Nestlé and Anglo-Swiss Condensed Milk Company. Mantuvieron ese nombre durante décadas.
En 1947, el nombre cambió a Nestlé Alimentana SA. ¿Por qué? Adquirieron la Fabrique de Produits Maggi SA. Maggi se fundó en 1884. Su holding, Alimentana SA, tenía su sede en Kempttal, Suiza. Maggi era un gran fabricante de mezclas para sopas y alimentos relacionados.
El nombre actual, Nestlé SA, se mantuvo en 1977.
Diversificación mediante adquisiciones
La diversificación comenzó temprano. La empresa no dependía únicamente de la leche.
En 1904, Nestlé compró los derechos del chocolate. Esto dio lugar a marcas como Peter, Kohler, Nestlé y Cailler.
Los derechos del queso provinieron de Gerber & Company AG en 1927.
El café instantáneo llegó en 1937. La producción comenzó con el nombre de Nescafé al año siguiente. Esto cambió la forma en que la gente consumía cafeína en todo el mundo.
En 1960 se adquirió el control de Crosse & Blackwell. Esta empresa británica, fundada en 1830, tenía filiales en Gran Bretaña, Australia, Sudáfrica y Estados Unidos.
La división de agua embotellada creció gracias a adquisiciones europeas. Vittel fue comprada en 1987. Perrier en 1992. Sanpellegrino en 1998.
Las adquisiciones estadounidenses fueron agresivas. Libby, McNeill & Libby llegaron en 1970. The Stouffer Corporation en 1973. The Carnation Company en 1985. Carnation era una de las empresas de alimentos más grandes de Estados Unidos en ese momento.
Nestlé Purina PetCare surgió en 2002. Surgió de la compra de Ralston Purina. Los negocios de helados estadounidenses se consolidaron bajo la marca Dreyer. En 2002 también se compró Chef America, Inc., una empresa de alimentos congelados.
Ovaltine se unió a la línea de productos en 2007.
El mercado de pizza congelada entró en 2010. Nestlé compró el negocio de pizza congelada de Kraft Foods en Estados Unidos y Canadá. ¿El precio? 3.700 millones de dólares.
Escrutinio y controversia
Un crecimiento como este invita al escrutinio. Nestlé se ha enfrentado a importantes reacciones negativas por sus prácticas comerciales.
En julio de 1977 se inició un boicot en Estados Unidos. Se centró en los alimentos para bebés de fórmula infantil de la empresa. Las críticas se centraron en la publicidad. Nestlé promovió la fórmula como alternativa a la lactancia materna. Esto fue particularmente agresivo en los países menos desarrollados.
Los boicoteadores afirmaron que la publicidad provocaba problemas de salud y muertes infantiles. Grupos como la Alianza Mundial para la Acción por la Lactancia Materna (WABA) y Save the Children lideraron la iniciativa. El boicot se extendió a Europa y más allá.
También surgieron acusaciones de trabajo infantil. El Foro Internacional de Derechos Laborales y los activistas contra el trabajo infantil atacaron a Nestlé. Citaron supuestas prácticas en las plantaciones de cacao en Costa de Marfil.
Los cargos por fijación de precios afectaron a Nestlé Canadá en 2013. La empresa, dos ex ejecutivos, un competidor y un distribuidor fueron acusados. La acusación era fijar el precio del chocolate.
Una investigación de varios años realizada por la Oficina Canadiense de Competencia descubrió el problema. El resultado fue un acuerdo de 23 millones de dólares pagado por Nestlé Canadá y otros productores de chocolate.
El legado de estos acontecimientos perdura. Para una empresa con un alcance tan amplio, la confianza es frágil. El equilibrio entre una expansión agresiva y una operación ética sigue siendo un camino sobre la cuerda floja. Una adquisición lejos de otro titular. A un escándalo de otro boicot.
