La empresa que opera SeaWorld acaba de cambiar de nombre. Solía ser SeaWorld Entertainment. Ahora es United Parks & Resorts. El símbolo de cotización en la Bolsa de Nueva York también cambió. Solía ser MARES. Ahora es PRKS. El cambio se produjo en febrero de 2024.
Esto no es sólo una actualización cosmética. Señala un giro estratégico. El negocio va más allá de la etiqueta de vida marina. Quiere ser visto como un grupo de ocio y hostelería más amplio. La empresa matriz es propietaria de Busch Gardens. Es propietaria de Plaza Sésamo. Gestiona parques acuáticos en San Diego y Orlando. El cambio de marca intenta consolidar estos diversos activos bajo un mismo paraguas.
Una historia de compra y venta de parques
La historia comienza en San Diego. El primer SeaWorld se inauguró allí en 1964. Contaba con acuarios con cientos de especies. Entre ellos había tiburones. Aves exóticas volaban por las instalaciones.
La expansión llegó rápidamente. Una segunda ubicación apareció en Aurora, Ohio, en 1970. Estaba a 30 millas al sureste de Cleveland. Luego vino Orlando en 1973. El momento era estratégico. Walt Disney World Resort acababa de abrir cerca. El éxito de Disney demostró que el mercado podía soportar parques temáticos masivos.
La propiedad cambió de manos más tarde. Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) era propietario de los parques. Abrieron SeaWorld San Antonio en 1985. Cubría 250 acres. En aquella época era el parque zoológico marino más grande del mundo. Comenzó como una operación durante todo el año. En 1989, pasó a un horario estacional.
En 1989, HBJ decidió vender su división de parques temáticos. Anheuser-Busch lo compró. El acuerdo incluía los parques SeaWorld. También incluyó Cypress Gardens y Boardwalk and Baseball en Florida.
Boardwalk y Baseball cerraron casi de inmediato. Realmente nunca despegó. Cypress Gardens se vendió a un equipo directivo diferente más tarde. Pero los activos centrales permanecieron. Anheuser-Busch se instaló en una cartera de:
- Busch Gardens en Tampa y Williamsburg.
- Parques acuáticos en Florida y Virginia.
- Ubicaciones de SeaWorld en San Diego, Orlando, San Antonio y Aurora.
- Plaza Sésamo en Filadelfia.
Aurora, Ohio, fue vendida a Six Flags en 2001. Era un operador rival. La venta simplificó la cartera.
Discovery Cove y nuevas empresas
En 2000, la empresa abrió Discovery Cove. Se encuentra al lado de SeaWorld Orlando. Es un parque de animales interactivo. Los visitantes pueden nadar con delfines. También pueden experimentar un aviario de vuelo libre con aves tropicales.
Agregó un nivel premium a la experiencia. SeaWorld siempre se había centrado en exhibiciones educativas. Los acuarios albergaban mamíferos marinos. Las orcas, conocidas como orcas, eran una atracción principal. Los delfines nadaban en tanques. Los científicos del Instituto de Investigación Hubbs-SeaWorld en San Diego realizaron estudios. Examinaron la bioacústica. Rastrearon la migración de las tortugas marinas. Estudiaron los hábitos de buceo de los pinnípedos.
El rescate de animales era parte de la misión. El parque de Orlando inició un programa de rehabilitación en 1976. Ayudaba a animales heridos o huérfanos.
El efecto pez negro
En 2008, InBev compró Anheuser-Busch. El gigante de las bebidas era un rival. La división de parques temáticos ahora se llamaba Busch Entertainment.
La firma de capital privado Blackstone lo compró en 2009. El precio rondaba los 2.700 millones de dólares. Blackstone tenía mayores ambiciones. Quería expandirse a los medios. La televisión y los videojuegos eran los objetivos. La idea era reflejar los estudios Universal de Disney y Comcast.
Blackstone hizo pública la empresa en 2013. Entonces se llamaba SeaWorld Entertainment. La oferta pública inicial se completó en abril. Las acciones comenzaron a cotizar con el símbolo SEAS.
Luego vino la reacción. El documental Blackfish se estrenó en 2013. Estaba dirigido a SeaWorld. La película narra el maltrato de una orca llamada Tilikum.
Tilikum llevaba años en cautiverio. Las acusaciones indicaron que su entorno abusivo lo llevó a matar a tres personas. Una de ellas fue Dawn Brancheau. Fue entrenadora de orcas en SeaWorld Orlando. Murió en 2010.
Estallaron protestas. Las organizaciones protectoras de animales se dirigieron a la empresa. La asistencia disminuyó. El descenso fue drástico.
SeaWorld respondió. Anunció que dejaría de criar orcas. Renovó los espectáculos. La atención se centró en los comportamientos naturales. Las actuaciones circenses terminaron. Se mantuvo la marca “Shamu”, pero el contexto cambió.
Crecimiento y expansión global
La empresa sobrevivió a la controversia. Reanudó su crecimiento a principios de la década de 2020. La estrategia se alejó del nombre SeaWorld para fines corporativos.
Se abrieron nuevos parques acuáticos. Estaban adyacentes a parques temáticos existentes. Se abrió una ubicación de Sesame Place en San Diego.
En 2023, SeaWorld se internacionalizó. Abrió su primera ubicación fuera de Estados Unidos. Está en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos. El parque cuenta con el acuario más grande del mundo. Contiene 25 millones de litros de agua. En su interior hay 68.000 animales marinos.
Esa escala es significativa. Muestra que la empresa todavía cree en el atractivo de la vida marina, incluso si la marca corporativa está cambiando.
El cambio de marca a United Parks & Resorts en febrero de 2024 es el último paso. Se alinea con una cartera que incluye Busch Gardens y Sesame Place. Distancia a la empresa matriz de las controversias específicas de los espectáculos de orcas.
Los inversores que siguen el símbolo PRKS están observando a una empresa que intenta redefinirse. Los activos principales siguen siendo fuertes. Los parques son populares. Los programas educativos continúan. Los esfuerzos de rescate de animales persisten.
Pero la narrativa ha cambiado. La cuestión ya no se trata sólo de las orcas. Se trata de una empresa de ocio diversificada. Queda por ver si el mercado está de acuerdo con la nueva identidad. La acción se mueve por algo más que cambios de nombre. Se mueve en función de la asistencia. Se mueve según el sentimiento. La era post-Blackfish todavía está evolucionando. La expansión global de Abu Dhabi es una apuesta por el crecimiento futuro. Es una gran apuesta. 68.000 animales es mucho mantenimiento.
La empresa intenta ser todo para todos. Parques temáticos. Parques acuáticos. Centros educativos familiares. Santuarios marinos.
Es una mezcla compleja. Y el cambio de nombre es sólo el último intento de darle sentido a todo esto. El mercado juzgará. Los visitantes decidirán. Los animales seguirán nadando.
