La palabra “fisiócrata” no se escucha en las salas de juntas. Proviene del griego y significa “gobierno de la naturaleza”. En el siglo XVIII, un grupo de pensadores en Francia lo acuñó para describir una idea radical: dejar en paz a la economía. Creían que la interferencia del gobierno no sólo era molesta sino fundamentalmente incorrecta.
François Quesnay lideró la marcha. Es ampliamente considerado el padre de la economía científica. Antes de él, el pensamiento económico era un lío de moralizaciones y conjeturas. Quesnay cambió eso. Consideró la economía como un sistema. En concreto, comparó un taller con una granja. Su conclusión conmocionó al establishment mercantilista.
“La granja por sí sola aumenta la riqueza de una nación”.
La mayoría de la gente en el siglo XVIII pensaba que la riqueza provenía del comercio o la manufactura. Los fisiócratas no estuvieron de acuerdo. Sostuvieron que sólo la agricultura producía un “producto neto”. Un trabajador de una fábrica toma materias primas y les da forma. El valor de los materiales se conserva, pero no necesariamente aumenta. Un granjero planta semillas. La cosecha vale más que las semillas. Ese superávit es el único crecimiento económico verdadero.
Esto convirtió a la tierra en el santo grial de la riqueza. Si querías una nación rica, necesitabas suelo fértil, no fábricas ocupadas.
La escuela atacó el mercantilismo con precisión quirúrgica. Los mercantilistas creían que un país se enriquecía exportando más de lo que importaba y acaparando oro. Apoyaron regulaciones estrictas, aranceles e industrias controladas por el estado. Los fisiócratas vieron esto como una trampa. Abogaron por el laissez-faire mucho antes de que Adam Smith popularizara el término. Querían que la ley escrita se alineara con la ley natural. Creían que el caos era mejor que la torpe intromisión del gobierno.
Los discípulos clave incluyeron a Victor Riqueti, el Conde de Mirabeau y Pierre Samuel du Pont de Nemours. Estos no eran sólo académicos. Eran cortesanos e intelectuales que intentaron convertir estas ideas en políticas. Su influencia alcanzó su punto máximo en la década de 1760.
Luego colapsó.
En 1768, el movimiento ya se estaba fracturando. El verdadero golpe llegó en 1776. El contralor general francés, que había simpatizado con las ideas fisiocráticas, fue despedido. El viento político cambió de la noche a la mañana. Los principales fisiócratas fueron exiliados. Sus teorías sobre la riqueza fueron en gran medida desmanteladas por economistas posteriores. La idea de que sólo los agricultores creaban valor no sobrevivió a la revolución industrial.
Pero su método sí lo hizo.
Quesnay y sus seguidores introdujeron un enfoque analítico y sistemático de la economía. Lo trataron como una ciencia. Este cambio tuvo un efecto permanente en la disciplina. Todavía utilizamos su marco para pensar en las relaciones insumo-producto, incluso si ya no creemos que la agricultura sea la única fuente de valor.
Los fisiócratas se equivocaron respecto a la granja. Tenían razón sobre la ciencia.
