La parola “fisiocrate” non è quella che senti nelle sale riunioni. Deriva dal greco e significa “governo della natura”. Nel 1700, un gruppo di pensatori francesi lo coniò per descrivere un’idea radicale: lasciare stare l’economia. Credevano che l’interferenza del governo non fosse solo fastidiosa ma fondamentalmente sbagliata.
François Quesnay ha guidato la carica. È ampiamente considerato il padre dell’economia scientifica. Prima di lui, il pensiero economico era un miscuglio di moralismi e congetture. Quesnay ha cambiato la situazione. Considerava l’economia come un sistema. Nello specifico, ha paragonato un laboratorio a una fattoria. La sua conclusione scioccò l’establishment mercantilista.
“La fattoria da sola aumentava la ricchezza di una nazione.”
La maggior parte delle persone nel XVIII secolo pensava che la ricchezza provenisse dal commercio o dalla produzione. I fisiocratici non erano d’accordo. Sostenevano che solo l’agricoltura produceva un “prodotto netto”. Un operaio prende le materie prime e le modella. Il valore dei materiali viene preservato, ma non necessariamente aumentato. Un contadino pianta i semi. Il raccolto vale più dei semi. Quel surplus è l’unica vera crescita economica.
Ciò ha reso la terra il Santo Graal della ricchezza. Se volevi una nazione ricca, avevi bisogno di terreno fertile, non di fabbriche attive.
La scuola attaccò il mercantilismo con precisione chirurgica. I mercantilisti credevano che un paese si arricchisse esportando più di quanto importasse e accumulando oro. Sostenevano normative rigorose, tariffe e industrie controllate dallo stato. I fisiocratici la consideravano una trappola. Sostenevano il laissez-faire molto prima che Adam Smith rendesse popolare il termine. Volevano che la legge scritta si allineasse con la legge naturale. Il caos, credevano, era meglio della maldestra ingerenza del governo.
Tra i discepoli chiave figurano Victor Riqueti, il conte de Mirabeau e Pierre Samuel du Pont de Nemours. Questi non erano solo accademici. Erano cortigiani e intellettuali che cercavano di spingere queste idee nella politica. La loro influenza raggiunse il picco negli anni Sessanta del Settecento.
Poi è crollato.
Nel 1768 il movimento si stava già fratturando. Il vero colpo arrivò nel 1776. Il controllore generale francese, che aveva sostenuto le idee fisiocratiche, fu licenziato. Il vento politico è cambiato dall’oggi al domani. I principali fisiocratici furono esiliati. Le loro teorie sulla ricchezza furono in gran parte smantellate dagli economisti successivi. L’idea che solo gli agricoltori creassero valore non è sopravvissuta alla rivoluzione industriale.
Ma il loro metodo funzionava.
Quesnay e i suoi seguaci introdussero un approccio sistematico e analitico all’economia. Lo trattavano come una scienza. Questo cambiamento ha avuto un effetto permanente sulla disciplina. Usiamo ancora il loro quadro per pensare alle relazioni input-output, anche se non crediamo più che l’agricoltura sia l’unica fonte di valore.
I fisiocratici si sbagliavano riguardo alla fattoria. Avevano ragione riguardo alla scienza.
