Het bedrijf dat SeaWorld exploiteert, heeft zojuist zijn naam gewijzigd. Vroeger was het SeaWorld Entertainment. Nu is het United Parks & Resorts. Het tickersymbool op de New York Stock Exchange verschoof ook. Vroeger was het ZEE. Nu is het PRKS. De verandering vond plaats in februari 2024.
Dit is niet alleen een cosmetische opfrisbeurt. Het signaleert een strategische draai. Het bedrijf gaat verder dan het label zeeleven. Het wil gezien worden als een bredere vrijetijds- en horecagroep. Het moederbedrijf is eigenaar van Busch Gardens. Het is eigenaar van Sesame Place. Het beheert waterparken in San Diego en Orlando. De rebranding probeert deze diverse activa onder één paraplu te consolideren.
Een geschiedenis van het kopen en verkopen van parken
Het verhaal begint in San Diego. De eerste SeaWorld werd daar in 1964 geopend. Het bevatte aquaria met honderden soorten. Onder hen bevonden zich haaien. Exotische vogels vlogen rond de faciliteiten.
De uitbreiding kwam snel. Een tweede locatie verscheen in 1970 in Aurora, Ohio. Dat was 48 kilometer ten zuidoosten van Cleveland. Toen kwam Orlando in 1973. De timing was strategisch. Walt Disney World Resort was net vlakbij geopend. Het succes van Disney bewees dat de markt enorme themaparken kon ondersteunen.
Het eigendom veranderde later van eigenaar. Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) was eigenaar van de parken. Ze openden SeaWorld San Antonio in 1985. Het besloeg 250 hectare. Destijds was het het grootste mariene zoölogische park ter wereld. Het begon als een jaarrond operatie. In 1989 schakelde het over op een seizoensschema.
In 1989 besloot HBJ zijn themaparkdivisie te verkopen. Anheuser-Busch kocht het. De deal omvatte SeaWorld-parken. Het omvatte ook Cypress Gardens en Boardwalk and Baseball in Florida.
Boardwalk en Baseball zijn vrijwel onmiddellijk gesloten. Het is nooit echt van de grond gekomen. Cypress Gardens werd later verkocht aan een ander managementteam. Maar de kernwaarden bleven bestaan. Anheuser-Busch vestigde zich in een portefeuille van:
- Busch Gardens in Tampa en Williamsburg.
- Waterparken in Florida en Virginia.
- SeaWorld-locaties in San Diego, Orlando, San Antonio en Aurora.
- Sesamplaats in Philadelphia.
Aurora, Ohio werd in 2001 verkocht aan Six Flags. Het was een rivaliserende operator. Door de verkoop werd de portefeuille gestroomlijnd.
Discovery Cove en nieuwe ondernemingen
In 2000 opende het bedrijf Discovery Cove. Het ligt naast SeaWorld Orlando. Het is een interactief dierenpark. Bezoekers kunnen met dolfijnen zwemmen. Ze kunnen ook een vrijvluchtvolière met tropische vogels ervaren.
Het voegde een premium niveau toe aan de ervaring. Bij SeaWorld ging het altijd om educatieve displays. Aquaria huisvestten zeezoogdieren. Orka’s, bekend als orka’s, waren een hoofdattractie. Dolfijnen zwommen in tanks. Wetenschappers van het Hubbs-SeaWorld Research Institute in San Diego hebben onderzoeken uitgevoerd. Ze keken naar bio-akoestiek. Ze volgden de migratie van zeeschildpadden. Ze bestudeerden de duikgewoonten van vinpotigen.
Dierenredding was onderdeel van de missie. Het park in Orlando startte in 1976 met een rehabilitatieprogramma. Het hielp gewonde of weesdieren.
Het Blackfish-effect
In 2008 werd Anheuser-Busch gekocht door InBev. De drankengigant was een rivaal. De themaparkdivisie heette nu Busch Entertainment.
Private equity firma Blackstone kocht het in 2009. De prijs bedroeg ongeveer $2,7 miljard. Blackstone had grotere ambities. Het wilde zich uitbreiden naar de media. Televisie en videogames waren de doelen. Het idee was om de Universal Studios van Disney en Comcast te spiegelen.
Blackstone bracht het bedrijf in 2013 naar de beurs. Het heette toen SeaWorld Entertainment. De beursgang werd in april afgerond. De aandelen werden verhandeld onder de ticker SEAS.
Toen kwam de tegenreactie. De documentaire Blackfish werd uitgebracht in 2013 en was gericht op SeaWorld. De film beschrijft de mishandeling van een orka genaamd Tilikum.
Tilikum zat al jaren in gevangenschap. Er werd beweerd dat zijn gewelddadige omgeving hem ertoe aanzette drie mensen te vermoorden. Eén van hen was Dawn Brancheau. Ze was orka-trainer bij SeaWorld Orlando. Ze stierf in 2010.
Er braken protesten uit. Dierenwelzijnsorganisaties richtten zich op het bedrijf. De opkomst daalde. De daling was drastisch.
SeaWorld reageerde. Het kondigde aan dat het zou stoppen met het fokken van orka’s. Het vernieuwde de shows. De focus verschoof naar natuurlijk gedrag. De circusachtige optredens eindigden. Het handelsmerk “Shamu” bleef behouden, maar de context veranderde.
Groei en mondiale expansie
Het bedrijf overleefde de controverse. Begin jaren twintig hervatte de groei. De strategie verschoof van de naam SeaWorld voor zakelijke doeleinden.
Nieuwe waterparken geopend. Ze grensden aan bestaande themaparken. Een Sesame Place-locatie geopend in San Diego.
In 2023 ging SeaWorld internationaal. Het opende zijn eerste locatie buiten de Verenigde Staten. Het is in Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten. Het park beschikt over het grootste aquarium ter wereld. Er zit 25 miljoen liter water in. Er zijn 68.000 zeedieren binnen.
Die schaal is aanzienlijk. Het laat zien dat het bedrijf nog steeds gelooft in de aantrekkingskracht van het zeeleven, ook al verandert de bedrijfsbranding.
De rebranding naar United Parks & Resorts in februari 2024 is de laatste stap. Het sluit aan bij een portfolio dat Busch Gardens en Sesame Place omvat. Het distantieert het moederbedrijf van de specifieke controverses rond de orkashows.
Beleggers die naar de ticker PRKS kijken, kijken naar een bedrijf dat zichzelf probeert te herdefiniëren. De kernactiva blijven sterk. De parken zijn populair. De educatieve programma’s gaan door. De reddingsacties voor dieren gaan door.
Maar het verhaal is veranderd. De vraag gaat niet langer alleen over orka’s. Het gaat over een gediversifieerd vrijetijdsbedrijf. Of de markt het eens is met de nieuwe identiteit valt nog te bezien. Het aandeel beweegt meer dan alleen naamswijzigingen. Het beweegt op basis van aanwezigheid. Het beweegt zich op sentiment. Het post-Blackfish-tijdperk evolueert nog steeds. De mondiale expansie in Abu Dhabi is een gok op toekomstige groei. Het is een grote gok. 68.000 dieren is veel onderhoud.
Het bedrijf probeert alles voor iedereen te zijn. Themaparken. Waterparken. Educatieve centra voor gezinnen. Mariene heiligdommen.
Het is een complexe mix. En de naamswijziging is slechts de laatste poging om dit allemaal te begrijpen. De markt zal oordelen. De bezoekers zullen beslissen. De dieren blijven gewoon zwemmen.
