Boeing is niet zomaar een bedrijf. Het is de grootste lucht- en ruimtevaartfabrikant ter wereld en de dominante kracht in het commerciële straalvervoer. Het verhaal begint in 1916. William E. Boeing (1881–1956) richtte het toen op als Aero Products Company. Tegen het einde van de jaren twintig fuseerde het bedrijf tot United Aircraft and Transport Corp. Die structuur stortte in 1934 in als gevolg van de antitrustwetgeving. Boeing is onafhankelijk uit het uiteenvallen voortgekomen.
De draai naar ontwerpen met één vleugel in de jaren dertig veranderde de geschiedenis van de luchtvaart. De B-17 Flying Fortress vloog voor het eerst in 1935. De B-29 Superfortress volgde in 1942. Deze vliegtuigen speelden een centrale rol in de inspanningen van de Tweede Wereldoorlog. Na de oorlog ontwikkelde Boeing de B-52 straalbommenwerper. Het bleef decennialang een hoeksteen van de Amerikaanse strategische strijdkrachten.
Het jettijdperk en commerciële dominantie
De 707 arriveerde in 1958. Het was het eerste Amerikaanse straalvliegtuig in dienst. Met deze lancering begon een zeer succesvolle reeks commerciële vliegtuigen. Begin jaren 2000 bestond de vloot van Boeing uit zeven verschillende families.
De line-up omvatte:
* Smalle behuizing 737 en 757
* Brede behuizing 747, 767 en 777
* De 717 (voorheen de McDonnell Douglas MD-95)
* De MD-11
Deze vliegtuigen bepaalden het mondiale reizen. Ze werden de ruggengraat van internationale luchtvaartmaatschappijen.
Ruimteverkenning en strategische acquisities
Het bereik van Boeing strekte zich uit tot ver buiten de hemel. In de jaren zestig bouwde het Lunar Orbiters en Lunar Roving Vehicles. Het bouwde ook de eerste fase van Saturn V-raketten voor het Apollo-programma. Vanaf 1993 was Boeing de hoofdaannemer van NASA voor het internationale ruimtestation.
De groei vereiste consolidatie. In 1996 kocht Boeing de lucht- en ruimtevaart- en defensie-eenheden van Rockwell International Corp. In 1997 verwierf het McDonnell Douglas Corp. De satellietactiviteiten van Hughes Electronics sloten zich in 2000 aan.
Waarom het belangrijk is voor investeerders en reizigers
Het traject van Boeing laat zien hoe defensiebehoeften vaak de drijvende kracht zijn achter commerciële innovatie. De technologie die bommenwerpers aandreef, hielp later bij het bouwen van straalvliegtuigen. Fusies zoals McDonnell Douglas vergrootten het marktaandeel, maar brachten ook integratieproblemen met zich mee. De 737 blijft het meest geproduceerde vliegtuig in de geschiedenis. De varianten ervan blijven de economie van luchtvaartmaatschappijen bepalen.
De geschiedenis van het bedrijf is gebaseerd op risico. Voor de ontwikkeling van de 707 was enorm veel kapitaal nodig. Het bouwen van het Saturn V-podium was een technische gok. Elk succes bracht nieuwe verwachtingen met zich mee. Luchtvaartmaatschappijen zijn voor korteafstandsroutes afhankelijk van de narrowbody-jets van Boeing. Wide-body’s verzorgen intercontinentale langeafstandsvluchten. Als Boeing het moeilijk heeft, voelen luchtvaartmaatschappijen de pijn. Vertragingen in de toeleveringsketen. De productie stopt. Regelgevend toezicht.
Boeing begon klein. Het werd uiteindelijk eigenaar van de lucht. Maar dominantie brengt kwetsbaarheid met zich mee. Eén mislukking kan het vertrouwen doen wankelen. De B-52 hield stand. De 747 definieerde een tijdperk. Nieuwere modellen worden geconfronteerd met hevige concurrentie. Airbus countert met de A320neo en A
