Pat Gelsinger verliet eind 2024 de CEO-stoel van Intel. Hij nam geen pauze. Hij plande 100 vergaderingen in 180 dagen. Het doel was simpel: het veld verkleinen. Hij moest weten wat er daarna zou gebeuren.
In maart was het antwoord duidelijk. Hij trad toe tot Playground Capital als general partner. Het bedrijf richt zich op deep tech. Met name de hardware die de volgende generatie computers aandrijft.
Gelsinger heeft momenteel een specifieke obsessie: licht.
Hij wil geavanceerde lithografie gebruiken om de wet van Moore opnieuw te starten. Gordon Moore voorspelde dat de transistordichtheid elke twee jaar zou verdubbelen. Dat hield tientallen jaren stand. Nu staat het stil. Het verkleinen van transistors tot atomaire limieten is duur. Het raakt fysieke barrières.
De oplossing is volgens Gelsinger het etsen van chips met lichtstralen op nanometerschaal.
De op licht gebaseerde oplossing voor hardwareknelpunten
De huidige lithografie is gebaseerd op ultraviolet licht van 13,5 nanometer. Dat is de norm die ASML, het Nederlandse monopolie op chipmachines, heeft gesteld. Het werkt. Maar het bevindt zich op de rand van wat praktisch is.
Gelsinger steunt xLight, een portfoliobedrijf in Playground. xLight ontwikkelt nieuwe lithografietechnieken met behulp van vrije-elektronenlasers. Het doel? Verklein de golflengten van licht tot 2, 3, 4 of 5 nanometer. Kleiner licht betekent kleinere functies. Meer transistors. Betere chips.
Dit gaat niet over het verslaan van ASML. Het gaat om het upgraden van de motor.
“We willen onze lichtbron aansluiten en AS ML-machines beter maken.”
Als dit werkt, ontgrendelt het prestaties die traditionele ontwerpaanpassingen niet kunnen evenaren. Andere innovaties zoals nieuwe materialen of supergeleiders borrelen op. Ze stuitten allemaal op dezelfde muur. Je kunt het circuit niet printen als je het niet kunt etsen met licht met hoge resolutie.
Hoe Pat Gelsinger deep tech startups onderzoekt
AI verstoorde software. Nu trekt het durfkapitaal naar hardware.
De meeste durfkapitaalfondsen weten niet hoe ze op deep tech moeten wedden. Vroeger wel. Nu zijn ze aan het raden. Gelsinger raadt het niet. Hij brengt een team van ingenieurs, promovendi en professoren aan tafel. Hun proces is rigoureus.
Ze zoeken naar het moeilijke probleem. Kan de oprichter het uitleggen? Is het oplosbaar? Zijn er nog twee of drie andere bedrijven die hetzelfde idee nastreven? Je vindt zelden een eenhoorn in isolatie. Je vindt clusters. Kies de beste.
“Ik wil dingen doen die er toe doen”, zegt Gelsinger. “Als ze slagen, maak dan een verschil.”
Private equity biedt grotere cheques. Maar het is financiële engineering. Gelsinger wil bouwen. Hij wil de wetenschap een impuls geven. Hij zoekt naar de rand van ontdekking.
AI’s energiecrisis en hardwareverschuiving
Het trainen van AI-modellen was vroeger de geldmaker. Dat is het voorlopig nog steeds. Maar de gevolgtrekking is swingend. Bedrijven gaan één keer trainen. Ze zullen het model miljoenen keren gebruiken. Dat is waar het volume – en de kans – ligt.
GPU’s konden de training goed aan. Ze zijn oké voor gevolgtrekkingen. Maar ze zijn niet optimaal. Nvidia weet het. Daarom zijn deals zoals die met Groq belangrijk.
De volgende golf AI-chips zal er niet uitzien als de huidige GPU’s. Ze zullen heterogeen zijn. Gemengde leveranciers. Geharmoniseerde systemen.
Geheugen is een ander knelpunt. Geheugen met hoge bandbreedte is de huidige koning. Maar het is gebrekkig. Tegen 2030 zullen gestapelde geheugenarchitecturen domineren. Bedrijven als d-Matrix, Fractile, Cerebras en Alva Energy doorbreken de huidige patronen.
Energie is de echte beperking. De VS hebben de energiecapaciteit de afgelopen tien jaar met enkele cijfers uitgebreid. Dat is onaanvaardbaar.
In het AI-tijdperk is energie economische capaciteit.
“We waren zo in beslag genomen door het klimaat”, merkt Gelsinger op, “dat we de capaciteit vergaten.”
Het duurt acht jaar om nieuwe gasturbines te leveren. Kernenergie duurt tien jaar. Zonne-energie is afhankelijk van China. Gelsinger’s Alva Energy richt zich op het upgraden van bestaande kerncentrales. Sneller pad. Oogst nu waarde. Begin de build later opnieuw.
De winnaars zullen niet alleen slimme chips hebben. Ze zullen macht hebben.
Zal de Amerikaanse regelgeving het AI-leiderschap verstikken?
De Amerikaanse regering zit vast. Het wil AI leiden. Maar het wil het ook beheersen. Controle op de export van chips. Interventies in modelreleases. Hefboom.
Gelsinger ziet geen tegenstrijdigheid. Hij wil dat de westerse waarden winnen. Niet Chinees.
De technologie beweegt te snel voor langzame regelgeving. Elke vier weken verschijnt er een belangrijk fundamenteel model. Wat regel je? Beveiliging? Kwaliteit? Integriteit?
“Wie beslist?” vraagt hij.
Hij wil transparantie. Hij wil weten op welke propriëtaire modellen wordt getraind. Hij wil strenge benchmarking. Hij wil dat er vanaf het begin beveiligingseisen worden ingebakken.
Als de industrie zichzelf niet kan reguleren, moet de overheid ingrijpen. Dat is de enige manier om ervoor te zorgen dat modellen niet alleen voorop staan, maar ook veilig zijn.
De open vraag
Gelsinger denkt dat licht de sleutel is. Niet alleen voor de wet van Moore. Maar voor efficiëntie. Voor macht. Voor het volgende decennium van computergebruik.
Hij gokt op een team dat kan printen met licht van 2 nanometer. Hij gokt op nucleaire upgrades. Hij gokt erop dat heterogeniteit het zal winnen van monolithische GPU-ontwerpen.
Zal het werken?
Niemand weet het zeker. De wetenschap bewijst nog steeds dingen. De natuurkunde is moeilijk. Het geld is echt. De klok tikt.
Gelsinger is nog maar net begonnen. De vraag is of de industrie het tempo dat hij zet kan bijhouden. Of als het licht, net als de wet, eindelijk donker zal worden.
