Na weken van online speculatie en debat, aangewakkerd door complottheorieën en podcasts zoals die van Joe Rogan, heeft nieuw bewijsmateriaal de wetenschappelijke consensus versterkt: komeet 3I/Atlas is een natuurlijk hemellichaam en niet kunstmatig van oorsprong. Deze bevestiging kwam van een onverwachte bron: radiotelescopen.
Hoewel velen aanvankelijk aannamen dat een ‘radiosignaal’ technologie zou betekenen, ging deze ontdekking niet over de transmissie van ruimtevaartuigen. De MeerKAT-telescoop van het South African Radio Astronomy Observatory, bestaande uit 64 grote antennes, detecteerde specifieke patronen van radio-absorptie door hydroxyl (OH) moleculen afkomstig van 3I/Atlas. Deze OH-lijnen lijken op absorptie omdat de komeet heel dicht bij de zon stond en zo gepositioneerd was dat dit fenomeen de voorkeur kreeg boven emissie. Dit soort activiteit komt overeen met typisch komeetgedrag.
Hoe kometen gloeien: Wanneer kometen dicht bij de zon komen, sublimeert hun ijs de ruimte in en verandert het direct van vast in gas. Bij dit proces komen moleculen zoals OH vrij die straling op specifieke radiofrequenties kunnen absorberen of uitzenden als gevolg van energietransities binnen die moleculen. Astronomen gebruiken deze OH-spectraallijnen om ster- en watervormende gebieden van het universum in kaart te brengen, omdat ze onder bepaalde omstandigheden helder ‘gloeien’.
Een einde maken aan speculatie?
De detectie op 24 oktober, vijf dagen voordat 3I/Atlas zijn dichtste punt bij de zon bereikte, was significant. MeerKAT had eerder soortgelijke waarnemingen gedaan, maar het OH-absorptiesignaal was pas sterk genoeg als de zon dichter bij de zon kwam. Deze ontdekking kwam nadat astrofysicus Avi Loeb – een uitgesproken voorstander van het idee dat 3I/Atlas technologisch geavanceerd zou kunnen zijn – er bij radioobservatoria zoals MeerKAT op aandrong de potentiële radio-emissies ervan te onderzoeken.
Loeb erkent dat, hoewel deze detectie kunstmatige oorsprong niet definitief uitsluit, het aanzienlijk gewicht toevoegt aan de hypothese van natuurlijke oorsprong. Hij blijft optimistisch over verdere verkenning: in 2026 zal het Juno-ruimtevaartuig zijn antenne gebruiken om te zoeken naar laagfrequente radiosignalen van 3I/Atlas tijdens een nauwe ontmoeting met Jupiter.
Hoewel deze nieuwste bevinding een aantal van de wildere theorieën rond 3I/Atlas tot zwijgen zou kunnen brengen, is het onwaarschijnlijk dat het alle speculaties volledig zal beëindigen. Het debat heeft echter ongetwijfeld de publieke belangstelling voor astrofysica vergroot en het bewustzijn vergroot over de wetenschappelijke methoden die worden gebruikt om hemellichamen te onderzoeken.
Komeetenthousiastelingen kunnen zijn reis blijven volgen terwijl 3I/Atlas zich verder van ons zonnestelsel verwijdert met zijn dichtste nadering tot de aarde op 19 december
