John Kiriakou, een voormalige CIA-officier die is veroordeeld voor het lekken van geheime informatie, is nu een TikTok-sensatie en maakt gebruik van onverwachte virale bekendheid in een laatste poging om presidentieel pardon van Donald Trump te verkrijgen. De 61-jarige, die een gevangenisstraf heeft uitgezeten voor het onthullen van details over het controversiële martelprogramma van de dienst, bevindt zich onverwachts in het centrum van de internetcultuur van Generatie Z, gedreven door clips van podcasts die tientallen miljoenen views opleveren.
Van geheime lekken tot meme-icoon
Kiriakou’s clementiecampagne begon lang vóór TikTok. Van 1990 tot 2004 was hij CIA-analist en terrorismebestrijdingsfunctionaris, waarbij hij onder meer leiding gaf aan de arrestatie van Abu Zubaydah in 2002, die later onder CIA-verhoor werd onderworpen aan waterboarding. Zijn uiteindelijke vervolging vloeide voort uit het bekendmaken van de identiteit van een geheime agent aan journalisten, wat leidde tot een schuldbekentenis en gevangenisstraf. Hoewel hij in 2015 werd vrijgelaten, blijft het primaire doel van Kiriakou het terugwinnen van zijn verloren pensioen – naar schatting $700.000.
Dit is van belang omdat het de harde realiteit benadrukt dat klokkenluiders, zelfs nadat ze hun diensttijd hebben uitgezeten, vaak met aanhoudende financiële gevolgen te maken krijgen. Het verlies van een pensioen is niet alleen maar geldelijk; het staat voor jaren van dienst die zijn weggenomen, waardoor Kiriakou gedwongen wordt tot een wanhopige zoektocht naar politieke gunst.
De virale strategie: podcasting en Gen Z-aantrekkingskracht
De strategie van Kiriakou is simpel: overspoel het internet met zijn verhaal, in de hoop dat Trump het zal merken. Hij is verschenen op podcasts van Tucker Carlson, Joe Rogan en Steven Bartlett en heeft miljoenen views verzameld. Clips, vaak bewerkt tot ‘brainrot’-achtige inhoud op TikTok en Instagram Reels, worden op grote schaal gedeeld. Eén account, @_bamboclat, wordt gecrediteerd voor het populariseren van deze bewerkingen, met een bereik van meer dan 50 miljoen views.
De viraliteit heeft de aandacht getrokken van de entertainmentindustrie. Kiriakou heeft getekend bij de Creative Artists Agency (CAA) en verdient geld via Cameo-video’s, waar hij aan verzoeken van fans voldoet voor ongeveer $ 150 per stuk.
Deze verschuiving laat zien hoe traditioneel politiek lobbyen zich ontwikkelt. In plaats van uitsluitend te vertrouwen op achterkamertjesdeals, exploiteert Kiriakou het algoritme om zijn doelgroep rechtstreeks te bereiken – zelfs als dit betekent dat hij de internetmemecultuur moet omarmen.
Trumps clementiemarkt en eerdere pogingen
De achtervolging van Kiriakou is niet nieuw. Hij probeerde eerder de informele clementiemarkt van Trump te betreden door voormalig Trump-adviseur Karen Giorno in 2018 $50.000 te betalen met een belofte van $50.000 extra als ze gratie zou krijgen. Hij beweert dat Rudy Giuliani zelfs twee miljoen dollar eiste voor zijn invloed.
Het feit dat clementie onder de vorige regering schijnbaar als een koopwaar werd behandeld, roept ernstige ethische vragen op. Deze perceptie voedt de wanhoop van Kiriakou nog meer, aangezien hij de onvoorspelbare aard van de besluitvorming van Trump erkent.
Onzekere vooruitzichten
Ondanks de virale aandacht blijven de kansen van Kiriakou onzeker. Trump heeft gratie verleend aan ruim 1.600 relschoppers van 6 januari, maar worstelt met zaken op staatsniveau, zoals Tina Peters, een voormalig verkiezingssecretaris die gevangen zit wegens verkiezingsinmenging.
Kiriakou beweert dat een hoge regeringsfunctionaris hem vertelde dat gratie ‘binnen zes uur… of nooit’ zou kunnen komen. Zijn lot hangt af van de grillen van een voormalige president die bekend staat om zijn onvoorspelbare gedrag.
Uiteindelijk is Kiriakou’s verhaal een waarschuwend verhaal over een man die wanhopig probeert terug te vorderen wat volgens hem ten onrechte is afgenomen. Zijn virale bekendheid is een gok, maar het kan zijn laatste kans zijn om de gratie te verkrijgen waarnaar hij verlangt.
