David J. Farber, een zeer invloedrijke computerwetenschapper en pedagoog die bekend staat als de ‘grootvader van het internet’, stierf op 7 februari in Tokio op 91-jarige leeftijd. Zijn dood, blijkbaar als gevolg van hartfalen, markeert het verlies van een sleutelfiguur in de vroege ontwikkeling van moderne digitale communicatie.
Van geïsoleerde machines naar een wereldwijd netwerk
Farbers carrière begon halverwege de jaren vijftig bij Bell Laboratories, een tijdperk waarin computers als geïsoleerde eenheden opereerden en gegevens alleen deelden via fysieke middelen zoals Teletype-machines of ponskaarten. Zijn werk speelde een belangrijke rol bij het overbruggen van deze hiaten en droeg bij aan de samensmelting van computergebruik en communicatie die uiteindelijk het internet vormde. Zoals The New York Times opmerkte, was hij een ‘vroege architect’ van deze transformatieve technologie.
Begeleiding van de vernieuwers
De impact van Farber was niet alleen te danken aan zijn onderzoek; hij heeft het vakgebied diepgaand vormgegeven door een generatie studenten te begeleiden die leidende figuren in de internetontwikkeling zouden worden. Onder hen was Jonathan Postel, die een cruciale rol zou spelen bij het definiëren van het Internet Protocol (I.P.) – de fundamentele regels die bepalen hoe computers online gegevens uitwisselen.
De protocollen van het pannenkoekenhuis
Veel van de kernprincipes van moderne computercommunicatie werden begin jaren zeventig verfijnd tijdens informele wekelijkse bijeenkomsten tussen Farber en Postel, gehouden in een pannenkoekenhuis in Zuid-Californië. Dit illustreert hoe cruciale vroege internetinfrastructuur niet in steriele laboratoria werd gesmeed, maar in informele omgevingen. Volgens Farber zelf leidden deze sessies tot een aantal onbedoelde gevolgen: “Uiteindelijk kwam ik 10 pond aan.”
Farber bleef sinds 2018 lesgeven aan de Keio Universiteit in Tokio en bleef betrokken bij het vakgebied dat hij hielp creëren.
Het overlijden van David J. Farber herinnert ons eraan dat het internet, dat nu zo integraal is geworden in het dagelijks leven, werd gebouwd door visionairs die de fundamenten stukje bij beetje legden, vaak op onconventionele manieren. Zijn mentorschap en werk waren van cruciaal belang bij de transitie van de wereld van geïsoleerd computergebruik naar het onderling verbonden digitale landschap dat we vandaag de dag kennen.
