Een medewerker van het Witte Huis lijkt in het geheim een zeer invloedrijk pro-Trump X-account (voorheen Twitter) te hebben beheerd, waardoor de grens tussen officiële overheidsberichten en organische online ondersteuning vervaagt. Het account, bekend als Johnny MAGA, verzamelde bijna 300.000 volgers door de gespreksonderwerpen van de regering te versterken en zichzelf te presenteren als een onafhankelijke stem binnen het MAGA-media-ecosysteem.
De medewerker, geïdentificeerd als Garrett Wade, een rapid response-manager binnen de regering-Trump, stimuleerde consequent de officiële inhoud van het Witte Huis via het Johnny MAGA-account. Dit omvat onder meer het pushen van verhalen waarin incidenten als de moord op Renee Good door een ICE-agent in Minneapolis worden gebagatelliseerd, waarbij demonstranten in plaats van de schietpartij als centraal probleem worden beschouwd. Het verslag versterkte ook de Truth Social-posts van Trump en viel politieke tegenstanders aan, zoals de gouverneur van Californië, Gavin Newsom.
De geheime verbinding
Bewijs, inclusief telefoongegevens en bevestiging van een bron in het Witte Huis, brengt Wade rechtstreeks in verband met Johnny MAGA. De vroege activiteit van het account, aanvankelijk gericht op NFT’s, evolueerde in 2022 naar een consistente pro-Trump-aanwezigheid. Desondanks heeft de operator tijdens het beheer van het account nooit zijn officiële banden met het Witte Huis bekendgemaakt. Meerdere mediakanalen hebben Johnny MAGA-posts eerder aangehaald als oprechte uitingen van het publieke sentiment, zich niet bewust van de betrokkenheid van de stafmedewerker.
Financiële banden en bredere trends
Wade’s connecties strekken zich uit tot Opinion Architects, een digitaal adviesbureau dat eigendom is van Taylor Budowich, een voormalige communicatiefunctionaris van het Witte Huis. Dit bedrijf ontving meer dan $325.000 van Make America Great Again Inc. voor advies op het gebied van “onderzoek” en “communicatie”. Budowich leidde ook MAGA Inc., een super PAC die dure toegang tot Trump mogelijk maakte via exclusieve evenementen.
Deze casus benadrukt een groeiende trend: het doelbewust cultiveren van online influencers door politieke campagnes om berichten op discrete wijze te verspreiden. De campagne van Trump in 2024 leunde zwaar op deze strategie, waarbij Budowich medeoprichter was van ‘Send the Vote’, een initiatief dat werd voorgesteld als onpartijdig maar vooral jonge, rechtse kiezers bereikte.
Ethische zorgen en transparantie
Deskundigen waarschuwen dat geheime betrokkenheid van de overheid bij het online politieke discours het vertrouwen van het publiek aantast. “Mensen hebben het recht om te weten wie de publieke opinie probeert te manipuleren”, zegt Samuel Woolley, onderzoeker op het gebied van desinformatie aan de Universiteit van Pittsburgh. “Dit gebrek aan transparantie is een vertrouwensbreuk.”
De Democratische partij heeft ook kritiek gekregen op soortgelijke praktijken, waarbij duistere geldgroepen stilletjes progressieve makers van inhoud rekruteren voor online berichtenuitwisseling. De zaak Johnny MAGA valt echter op door de directe betrokkenheid van een medewerker van het Witte Huis die onder anonimiteit opereert om officiële verhalen te versterken.
Deze praktijk roept serieuze vragen op over de integriteit van politieke communicatie in het digitale tijdperk. Het vermogen om onderscheid te maken tussen oprechte publieke sentimenten en georkestreerde beïnvloedingscampagnes neemt snel af, waardoor kiezers kwetsbaar worden voor manipulatie.
Het incident onderstreept hoe politieke campagnes nu in de schaduw opereren en digitale platforms bewapenen om de publieke perceptie vorm te geven met niet bekendgemaakte middelen. Transparantie in de politieke berichtgeving is van cruciaal belang, maar wordt steeds zeldzamer, omdat campagnes prioriteit geven aan invloed boven ethisch gedrag.
