La società che gestisce SeaWorld ha appena cambiato nome. Una volta era SeaWorld Entertainment. Ora tocca a United Parks & Resorts. Anche il simbolo del titolo della Borsa di New York è cambiato. Una volta era SEAS. Adesso è PRKS. Il cambiamento è avvenuto nel febbraio 2024.
Questo non è solo un aggiornamento estetico. Segnala un perno strategico. L’attività sta andando oltre l’etichetta di vita marina. Vuole essere visto come un gruppo più ampio per il tempo libero e l’ospitalità. La società madre possiede Busch Gardens. Possiede Sesame Place. Gestisce parchi acquatici a San Diego e Orlando. Il rebranding tenta di consolidare queste diverse attività sotto un unico ombrello.
Una storia di acquisto e vendita di parchi
La storia inizia a San Diego. Il primo SeaWorld fu aperto lì nel 1964. Presentava acquari con centinaia di specie. Tra questi c’erano gli squali. Uccelli esotici volavano intorno alle strutture.
L’espansione è avvenuta rapidamente. Una seconda località apparve ad Aurora, Ohio nel 1970. Si trovava a 30 miglia a sud-est di Cleveland. Poi arrivò Orlando nel 1973. Il momento era strategico. Il Walt Disney World Resort era appena stato aperto nelle vicinanze. Il successo della Disney ha dimostrato che il mercato poteva supportare enormi parchi a tema.
La proprietà passò di mano successivamente. Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) possedeva i parchi. Hanno aperto SeaWorld San Antonio nel 1985. Copreva 250 acri. All’epoca era il parco zoologico marino più grande del mondo. È iniziata come un’operazione tutto l’anno. Nel 1989 passò a un programma stagionale.
Nel 1989, HBJ decise di vendere la divisione dei parchi a tema. Anheuser-Busch lo comprò. L’accordo includeva i parchi SeaWorld. Comprendeva anche Cypress Gardens e Boardwalk e Baseball in Florida.
Boardwalk e Baseball chiusero quasi immediatamente. Non è mai realmente decollato. Cypress Gardens è stata successivamente venduta a un diverso team di gestione. Ma le risorse principali sono rimaste. Anheuser-Busch si è inserita in un portafoglio di:
- Busch Gardens a Tampa e Williamsburg.
- Parchi acquatici in Florida e Virginia.
- Luoghi SeaWorld a San Diego, Orlando, San Antonio e Aurora.
- Sesame Place a Filadelfia.
Aurora, Ohio, è stata venduta a Six Flags nel 2001. Era un operatore rivale. La vendita ha razionalizzato il portafoglio.
Discovery Cove e nuove imprese
Nel 2000, la società ha aperto Discovery Cove. Si trova accanto al SeaWorld Orlando. È un parco animale interattivo. I visitatori possono nuotare con i delfini. Possono anche sperimentare una voliera di volo libero con uccelli tropicali.
Ha aggiunto un livello premium all’esperienza. SeaWorld si è sempre occupato di manifestazioni educative. Gli acquari ospitavano mammiferi marini. Le orche, conosciute come orche assassine, erano l’attrazione principale. I delfini nuotavano nelle vasche. Gli scienziati dell’Hubbs-SeaWorld Research Institute di San Diego hanno condotto studi. Hanno esaminato la bioacustica. Hanno monitorato la migrazione delle tartarughe marine. Hanno studiato le abitudini di immersione dei pinnipedi.
Il salvataggio degli animali faceva parte della missione. Il parco di Orlando ha avviato un programma di riabilitazione nel 1976. Ha aiutato gli animali feriti o orfani.
L’effetto pesce nero
Nel 2008, Anheuser-Busch è stata acquistata da InBev. Il gigante delle bevande era un rivale. La divisione dei parchi a tema si chiamava ora Busch Entertainment.
La società di private equity Blackstone l’ha acquistata nel 2009. Il prezzo era di circa 2,7 miliardi di dollari. Blackstone aveva ambizioni più grandi. Voleva espandersi nei media. La televisione e i videogiochi erano gli obiettivi. L’idea era di rispecchiare gli Universal Studios di Disney e Comcast.
Blackstone ha reso pubblica la società nel 2013. Allora si chiamava SeaWorld Entertainment. L’IPO è stata completata in aprile. Le azioni hanno iniziato a essere negoziate con il ticker SEAS.
Poi è arrivata la reazione negativa. Il documentario Blackfish è stato pubblicato nel 2013 e aveva come obiettivo SeaWorld. Il film raccontava il maltrattamento di un’orca di nome Tilikum.
Tilikum era in prigionia da anni. Le accuse affermavano che il suo ambiente violento lo aveva spinto a uccidere tre persone. Una di loro era Dawn Brancheau. Era un’addestratrice di orche al SeaWorld Orlando. È morta nel 2010.
Sono scoppiate le proteste. Le organizzazioni per il benessere degli animali hanno preso di mira l’azienda. La partecipazione è diminuita. Il calo è stato drastico.
SeaWorld ha risposto. Ha annunciato che avrebbe smesso di allevare le orche. Ha rinnovato gli spettacoli. L’attenzione si è spostata sui comportamenti naturali. Gli spettacoli circensi finirono. Il marchio “Shamu” è stato mantenuto, ma il contesto è cambiato.
Crescita ed espansione globale
L’azienda è sopravvissuta alla controversia. Ha ripreso a crescere all’inizio degli anni ’20. La strategia si è allontanata dal nome SeaWorld per scopi aziendali.
Inaugurati nuovi parchi acquatici. Erano adiacenti ai parchi a tema esistenti. Una sede di Sesame Place è stata aperta a San Diego.
Nel 2023, SeaWorld è diventata internazionale. Ha aperto la sua prima sede fuori dagli Stati Uniti. È ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti. Il parco vanta l’acquario più grande del mondo. Contiene 25 milioni di litri d’acqua. All’interno ci sono 68.000 animali marini.
Questa scala è significativa. Ciò dimostra che l’azienda crede ancora nel fascino della vita marina, anche se il marchio aziendale sta cambiando.
Il rebranding in United Parks & Resorts nel febbraio 2024 è l’ultimo passo. Si allinea con un portafoglio che comprende Busch Gardens e Sesame Place. Prende le distanze la casa madre dalle polemiche specifiche degli spettacoli delle orche.
Gli investitori osservano il ticker PRKS stanno osservando un’azienda che cerca di ridefinirsi. Gli asset principali rimangono forti. I parchi sono popolari. I programmi educativi continuano. Gli sforzi per salvare gli animali continuano.
Ma la narrazione è cambiata. La questione non riguarda più solo le orche. Si tratta di un’azienda diversificata per il tempo libero. Resta da vedere se il mercato sarà d’accordo con la nuova identità. Il titolo si muove oltre i semplici cambiamenti di nome. Si passa alle presenze. Si muove sul sentimento. L’era post-Blackfish è ancora in evoluzione. L’espansione globale di Abu Dhabi è una scommessa sulla crescita futura. È una grande scommessa. 68.000 animali sono un sacco di manutenzione.
L’azienda sta cercando di essere tutto per tutti. Parchi a tema. Parchi acquatici. Centri educativi familiari. Santuari marini.
È un mix complesso. E il cambio di nome è solo l’ultimo tentativo di dare un senso a tutto questo. Il mercato giudicherà. Decideranno gli ospiti. Gli animali continueranno a nuotare.
