Netscape no se limitó a crear un navegador. Hizo que Internet fuera utilizable para la gente común y corriente. Antes de eso, la web era un lugar para que científicos y trabajadores gubernamentales intercambiaran archivos de texto. Fue torpe. Requería conocimiento de la línea de comandos. No fue para ti.

Marc Andreessen y James Clark lo vieron. Vieron una brecha entre la tecnología en bruto y el mercado de masas. Lo llenaron con una interfaz gráfica. Ese simple cambio lo cambió todo.

Por qué Mosaic Communications se convirtió en Netscape

La historia comienza en abril de 1994. Clark, que ya había creado Silicon Graphics, y Andreessen, un joven de 22 años recién graduado de la Universidad de Illinois, fundaron Mosaic Communications Corp.

Andreessen tenía un arma secreta. Había ayudado a construir NCSA Mosaic en el Centro Nacional de Aplicaciones de Supercomputación. Fue el primer navegador web fácil de usar. Utilizaba navegación de apuntar y hacer clic. Mostraba gráficos coloridos. Reemplazó los aburridos comandos de línea de UNIX con algo que cualquiera podía manejar.

Piense en ello como el salto de DOS a Windows. Apple y Microsoft hicieron que las computadoras fueran amigables con los gráficos. Mosaic hizo lo mismo con Internet.

Pero no pudieron conservar el nombre. La Universidad de Illinois era propietaria de la marca Mosaic. Se lo habían concedido a otra persona. Los fundadores tuvieron que llegar a un acuerdo extrajudicial. Entonces, Mosaic Communications se convirtió en Netscape Communications.

Cómo Navigator dominó la Web inicial

Lanzaron Navigator en octubre de 1994. La estrategia fue agresiva. Utilizaron un modelo de “probar antes de comprar”. Para las escuelas, era gratis. Para todos los demás, pueden descargarlo, ver si les gustó y luego pagar.

Funcionó. Rápido.

En el primer año, ocho millones de personas lo descargaron. Se trataba de una cifra enorme para 1995. El navegador accedía por defecto a la página de inicio de Netscape. De repente, netscape.com se convirtió en uno de los sitios más concurridos del planeta. El tráfico saltó de 1 millón de visitas diarias en febrero de 1995 a más de 125 millones en noviembre de 1997.

No se detuvieron en el navegador. Construyeron servidores web. Agregaron herramientas de seguridad. Construyeron las primeras plataformas de comercio electrónico. Estaban construyendo la infraestructura de la web moderna.

Por qué la oferta pública inicial de Netscape conmocionó a Wall Street

En enero de 1995 contrataron a Jim Barksdale. Sabía cómo recaudar dinero. Provenía de telecomunicaciones y entregas al día siguiente. Era la persona adecuada para gestionar el caos.

Luego llegó agosto de 1995. La IPO.

Fue una sensación. El primer día, las acciones se duplicaron con creces. La empresa, que sólo tenía 16 meses de existencia, valía 2.200 millones de dólares. Ese número era una locura para la época.

El dinero no era sólo para lucirse. Compraron desarrolladores más pequeños. Se asociaron con Oracle, General Electric y Novell. Estaban comprando influencia y tecnología.

¿Qué hizo que Netscape fuera más que un simple software?

Netscape no se limitó a lanzar versiones. Lanzaron revoluciones.

Agregaron correo electrónico. Agregaron fuentes de noticias. Pero el gran paso fue la interfaz enchufable. Dejaron que otros desarrolladores crearan módulos para Navigator. Este enfoque de “arquitectura abierta” significaba que el audio, el vídeo y la animación digitales podían ejecutarse en el navegador.

También se asociaron con Sun Microsystems. Obtuvieron la licencia de Java. Co-crearon JavaScript. JavaScript fue diseñado para no programadores. Permitió sitios dinámicos e interactivos. Le dio vida a la web.

En junio de 1996, más de 38 millones de personas utilizaban Navigator. Fue la aplicación para PC más popular de todos los tiempos.

Pero esto creó un problema. O una oportunidad, dependiendo de a quién le preguntes.

El navegador se estaba convirtiendo en una plataforma. Desarrolladores creados para Netscape. Los usuarios permanecían en Netscape. El sistema operativo importaba menos.

Eso asustó a Microsoft. Microsoft era propiedad de Windows. Windows era la fuerza dominante en la informática. Netscape sugirió que el navegador podría reemplazar al sistema operativo como interfaz principal.

Netscape estaba ganando la guerra de los navegadores. Pero tenían un problema mayor. Tenían millones de usuarios. Tenían un producto dominante. No tenían un modelo de negocio claro.

La guerra antimonopolio que cambió la forma de navegar

La guerra de los navegadores no sólo cambió el mercado. Lo rompieron.

A finales de 1995, Microsoft se dio cuenta de que Internet no era una moda pasajera. Se movieron rápido. Demasiado rápido para su comodidad. Tomaron el código escrito por Marc Andreessen y su equipo en NCSA. Construyeron Internet Explorer. E hicieron algo que Netscape nunca haría. Lo regalaron.

Gratis. Para todos. Incluso las corporaciones.

Esto no fue caridad. Fue un asedio. Microsoft presionó a los fabricantes de computadoras y a los ISP. Explorador de paquetes. Navegador de caída. En 1996, Explorer estaba pegado a Windows. No sólo en el disco duro. Dentro del sistema operativo. Integrado. Ineludible.

Por qué Microsoft venció a Netscape en la batalla de los navegadores

El dominio de Netscape se desmoronó. Poseían más del 80% del mercado. Entonces comenzó la diapositiva.

Netscape demandó. Acusaron a Microsoft de juego desleal. El Departamento de Justicia de Estados Unidos escuchó. Se inició una investigación antimonopolio. Fue el mayor choque regulatorio de la década. Pero las demandas no impiden que la cuota de mercado se desangre.

Netscape intentó dar un giro. Impulsaron aplicaciones de servidor. Servicios corporativos. Lanzaron Communicator, combinando el navegador con herramientas de colaboración en equipo. Construyeron Netcenter, un portal de noticias y comercio. Buenas ideas. Momento equivocado.

Los competidores ya estaban atrincherados.

A principios de 1998, se acabó el dinero. Netscape informó su primera pérdida operativa trimestral. El crecimiento se estancó. La desesperación invade.

Entonces hicieron lo impensable. Hicieron que Navigator y Communicator fueran gratuitos. Incluso publicaron el código fuente. Dejemos que otros construyan sobre ello. Una táctica de código abierto para salvar un producto moribundo.

No importó.

America Online compró Netscape en noviembre de 1998. Un matrimonio de conveniencia. O tal vez salvamento.

¿Qué pasó con Netscape después de la adquisición?

El legado no murió. Mutó.

Ese código de fuente abierta se convirtió en Mozilla Firefox. Es el navegador que quizás todavía uses hoy en día. ¿Pero el Netscape Navigator original? Muerto.

AOL eliminó el soporte en 2008. Explorer había ganado. Firefox estaba en alza. Navigator era sólo un fantasma.

Ves este patrón a menudo. Las grandes tecnológicas no innovan más rápido. Se aglutina más fuerte. Utiliza la distribución como arma.

Netscape construyó la web. Microsoft lo vendió.

¿Cuál crees que tuvo la mejor estrategia?