Historické knihy často přeskakují rané fáze americké výroby automobilů a raději zdůrazňují giganty jako Ford nebo General Motors. Ale než tito titáni průmyslu převzali silnice, černý podnikatel na venkově v Ohiu už stavěl auta od nuly. Toto je příběh K.R. Patterson, zakladatel společnosti široce uznávané jako první automobilka ve Spojených státech vlastněná Afroameričany.
Příběh začíná v Greenfield, Ohio, malém městě, které se na konci 19. století stalo nepravděpodobným inkubátorem automobilových inovací. Patterson, původem z Virginie, měl zkušenosti s výrobou vozů, což je řemeslo, které se ukázalo jako životně důležité, protože koňské povozy začaly být nahrazovány automobily bez koní. Nejednal sám. V 1873 navázal partnerství s Jamesem P. Lowem a vytvořil J.P. Lowe & Company. Dva muži spolu pracovali dvě desetiletí, zdokonalovali své dovednosti a orientovali se v ekonomických posunech v době po rekonstrukci.
Partnerství netrvalo věčně, ale položilo základ historickému podniku. V 1893 Patterson vykoupil Loweovy akcie. Tento krok mu dal úplnou kontrolu a svobodu měnit obchodní strategii. V té době se automobilový průmysl rychle měnil. Název společnosti se nakonec vyvinul, aby odrážel tento nový směr a další generaci vedení: C.R. Patterson and Sons (K.R. Patterson and Sons). Tato změna znamenala příchod dvou Pattersonových synů, Samuela a Fredericka, aby se připojili k rodinné firmě. Jejich účast pomohla transformovat společnost z univerzálního výrobce kočárů na specializovaného výrobce automobilů.
Proč je to dnes důležité? Pro mnohé je historie prvních amerických automobilů výhradně bílá a mužská. Pattersonova cesta tento předpoklad zpochybňuje. Své podnikání vybudoval v době, kdy rasová segregace byla nejen běžná, ale na mnoha místech i vynucovaná zákonem. To vyžadovalo nejen mechanickou zdatnost, ale také schopnost orientovat se v nepřátelském sociálním a ekonomickém prostředí. Patterson-Greenfield Automobile Company (jak se později začalo říkat) nevyráběla jen auta; poskytovalo pracovní místa v komunitě, kde byly příležitosti pro Afroameričany extrémně omezené.
Společnost vyráběla vozy známé svou odolností a kvalitou. Nebyly sériově vyráběny jako Ford Model T později, ale byly ručně vyráběny s přesností. Vozy Patterson byly prodávány zákazníkům, kteří si cenili spolehlivosti před statusem – což je důležitý rozdíl v odvětví stále více orientovaném na luxus.
Co se stalo s firmou? Přesné okolnosti konce Pattersonova odkazu jsou poněkud zastřeny časem, ale dopad zůstává. Společnost zanikla během Velké hospodářské krize, která se stala obětí širšího ekonomického kolapsu, který pohltil mnoho malých výrobců automobilů. Jeho existence však dokazuje, že inovace a podnikání v automobilovém sektoru nebyly výhradní záležitostí jedné demografické skupiny.
Pro zájemce o kořeny amerického automobilového průmyslu, K.R. Patterson nabízí jiný pohled. Nejde jen o to, kdo vyrobil nejvíce aut, ale také o to, kdo je vyrobil, když se proti nim skládaly šance. Historie J.P. Lowe & Company a její nástupce nám připomíná, že historie je často složitější a pestřejší, než naznačuje standardní vyprávění.
Odkaz Pattersona a jeho synů sahá i za hranice továrny. To je důkazem odolnosti. V době, kdy byli afroameričtí vynálezci a majitelé firem často přehlíženi
