NASA підтвердило, що наступна місія Boeing Starliner, запланована не раніше квітня 2026 року, доставить вантаж лише до Міжнародної космічної станції (МКС). Рішення було прийнято після багатьох років технічних труднощів і проблем з безпекою, які перешкоджали розробці Boeing космічних кораблів з екіпажем, що залишило SpaceX домінуючим постачальником транспортних засобів екіпажу до МКС.
Зміна планів сталася після серії невдач під час тестових польотів Starliner без екіпажу та пілотованого літака. Першу безпілотну місію в 2019 році було перервано через проблеми з програмним забезпеченням, що мало не призвело до катастрофічної втрати транспортного засобу. Наступний безпілотний політ у 2022 році був більш успішним, але все одно виникли проблеми з двигуном. Нещодавно під час випробувального польоту з екіпажем у 2024 році під час зустрічі з космічною станцією були виявлені критичні збої в роботі двигуна, що змусило NASA повернути космічний корабель на Землю без астронавтів.
Головна проблема — це надійність. SpaceX Crew Dragon зарекомендував себе як надійна транспортна система, тоді як Boeing намагається відповідати стандартам сертифікації. Затримка підкреслює проблеми розвитку космічного простору в приватному секторі та критичну важливість резервування в людських місіях. Рішення NASA на користь вантажних польотів свідчить про навмисний крок, спрямований на задоволення нагальних потреб МКС, у той час як Boeing працює над вирішенням проблем із силовою установкою.
NASA внесло зміни до початкового контракту комерційного екіпажу з Boeing від 2014 року, скоротивши кількість запланованих польотів екіпажу з шести до максимум трьох перед тим, як МКС припинить роботу. Це коригування дозволяє обом сторонам зосередитися на безпечній сертифікації системи Starliner і узгодити майбутні місії з експлуатаційними потребами станції до 2030 року.
Довгострокові наслідки цього рішення ще належить побачити. У той час як Boeing наполягає, що це вирішить проблеми з двигуном, подальша залежність від SpaceX для транспортування екіпажем викликає питання щодо майбутньої ролі Boeing у польотах людини в космос. Затримка також підкреслює ризики, пов’язані з використанням неперевірених технологій для критично важливих місій, і необхідність ретельного тестування та заходів безпеки, перш ніж піддавати ризику життя.
Прихильність NASA вантажним місіям Starliner свідчить про прагматичний підхід до космічних операцій — пріоритет безпеки та надійності над жорсткими термінами. Ця зміна стратегії забезпечить роботу МКС, поки Boeing відновить свою репутацію в конкурентному середовищі комерційних космічних подорожей.
