De Verenigde Staten, Europa en Australië worden momenteel geconfronteerd met een escalerende crisis met de opkomst van een zeer krachtige nieuwe klasse synthetische opioïden, bekend als nitazenen. Deze medicijnen blijken uitzonderlijk gevaarlijk te zijn, eisen talloze levens en vormen een aanzienlijke uitdaging voor rechtshandhavings- en gezondheidszorgsystemen wereldwijd.
De onzichtbare dreiging
Nitazenen vertegenwoordigen een relatief nieuwe toevoeging aan het toch al alarmerende landschap van opioïdenmisbruik. Deze synthetische stoffen zijn ongeveer 40 keer krachtiger dan fentanyl, een medicijn dat op zichzelf gemeenschappen over de hele wereld heeft verwoest. Sinds hun verschijning op de radar van de autoriteiten in 2019 zijn honderden sterfgevallen bevestigd, hoewel experts vermoeden dat dit cijfer slechts een fractie vertegenwoordigt van de werkelijke omvang van het probleem.
De oorsprong van deze gevaarlijke medicijnen gaat terug tot de jaren vijftig, toen het Oostenrijkse chemiebedrijf CIBA Aktiengesellschaft ze synthetiseerde. Ze hebben echter nooit ingang gevonden als legitieme medische behandeling, voornamelijk vanwege hun hoge verslavende potentieel en gevaarlijke bijwerkingen, waaronder ademhalingsdepressie – een aandoening waarbij de ademhaling gevaarlijk oppervlakkig wordt, waardoor een adequate zuurstofinname wordt verhinderd.
Tientallen jaren lang bleven nitazenen grotendeels onbekend, totdat ze ongeveer zes jaar geleden op de illegale drugsmarkt verschenen. De eerste grote confrontatie met de politie vond plaats in 2019 met isotonitazeen, onderschept in het Middenwesten van de VS. Sindsdien zijn er in de Verenigde Staten en Europa sterfgevallen als gevolg van deze stoffen gemeld.
De aantrekkingskracht van de illegale markt
De snelle proliferatie van nitazenen kan aan verschillende factoren worden toegeschreven. Hun extreme potentie maakt ze zeer wenselijk voor dealers, die ze kunnen verdunnen met andere opioïden om de winst te vergroten. Bovendien produceren nitazenen effecten die vergelijkbaar zijn met die van heroïne, waardoor ze een aantrekkelijke optie zijn voor mensen die zich al met middelenmisbruik bezighouden.
Bovendien heeft de relatieve onbekendheid van nitazenen bijgedragen aan de verspreiding ervan. Met minder toezicht door de toezichthouders en een onduidelijke juridische status zijn deze drugs door de mazen van het bestaande kader voor de handhaving van drugs gevallen. Illegale laboratoria, die mogelijk gebruik maken van historische chemische formules uit farmacologische leerboeken, zijn begonnen deze gevaarlijke stoffen te produceren.
Een groeiende crisis
In de Verenigde Staten zijn nitazenen nu wijdverspreid, voornamelijk vervaardigd in Mexico of in illegale laboratoria in het land, vaak geleverd door Aziatische dealers. Synthetische opioïden, waaronder fentanyl, zijn lange tijd de dodelijkste drugscategorie in de VS geweest en verantwoordelijk voor grofweg 70 procent van de sterfgevallen door overdoses in 2023. Hoewel nitazenen nog steeds een minderheidsmedicijn zijn, neemt hun prevalentie snel toe.
Europa biedt een andere uitdaging. Historisch gezien gedomineerd door heroïne, worden de Europese markten nu geconfronteerd met potentiële tekorten als gevolg van het verbod van de Taliban op de opiumteelt in Afghanistan. Deze verstoring zou een vacuüm kunnen creëren dat synthetische opioïden zoals nitazenen zouden kunnen opvullen.
De wetenschap van gevaar
Nitazenen werken op dezelfde manier als andere opioïden en veroorzaken ontspanning en euforie, maar hun gevaar schuilt in hun potentie en onvoorspelbaarheid. Hun variërende potentie tussen stoffen en hun onduidelijke farmacokinetische profiel (hoe ze worden geabsorbeerd en gemetaboliseerd) maken overdosering bijzonder dodelijk en moeilijk te voorzien. In tegenstelling tot fentanyl, dat uitgebreider is bestudeerd, worden nitazenen in menselijke contexten nog steeds slecht begrepen.
Een mondiaal probleem
Oorspronkelijk gerapporteerd door WIRED Italia, beperkt deze crisis zich niet tot Noord-Amerika of Europa. Recente sterfgevallen zijn ook in verband gebracht met nitazenen in Australië, wat de mondiale aard van deze opkomende dreiging onderstreept.
De opkomst van nitazenen weerspiegelt het traject van andere verwoestende opioïden, wat erop wijst dat zonder significante interventie het aantal sterfgevallen door overdoses zou kunnen blijven escaleren. De autoriteiten roepen nu dringend op tot meer monitoring- en handhavingsinspanningen om de verspreiding van deze dodelijke synthetische opioïden tegen te gaan
