De CEO van Arm, Rene Haas, maakt een gewaagde stap: voor het eerst in de geschiedenis van het bedrijf zijn eigen siliciumchip lanceren. Dit besluit, dat slechts enkele dagen na een ontmoeting met de hoogste inzet van Masayoshi Son, CEO van Softbank, werd aangekondigd, is een gok die Arm óf als een volwaardig computerplatform zou kunnen herdefiniëren, óf enkele van zijn belangrijkste partners zou kunnen vervreemden.
Al tientallen jaren is Arm de dominante kracht op het gebied van chiparchitectuur, waarbij ontwerpen worden gelicenseerd aan giganten als Apple, Nvidia en Qualcomm. Ze profiteren van royalty’s, met naar schatting drie Arm-chips voor elke persoon op aarde. Maar nu betreedt Arm zelf de sector van de chipfabricage* – een terugkeer naar de oorsprong in de jaren zeventig, toen het een hardwarefabrikant was voordat het zich toelegde op licentieverlening.
Dit is niet zomaar een productlancering; het is een culturele verschuiving. Haas, die in 2013 vanuit Nvidia bij Arm kwam, heeft agressief aangedrongen op een meer risicovolle, door de oprichters geleide omgeving. Hij beschrijft zijn leiderschapsstijl als het nemen van “grote inzetten” en het snel maken van fouten. Deze cultuurverandering komt na de overname van Arm door Softbank in 2016, gevolgd door een mislukt overnamebod van Nvidia in 2020.
De nieuwe chip, genaamd de “Arm AGI CPU”, is gericht op datacenters en geoptimaliseerd voor kunstmatige intelligentie-workloads. Het belangrijkste verkoopargument: efficiëntie. De geschiedenis van Arm op het gebied van het ontwerpen van mobiele chips betekent dat ze in een unieke positie zijn om energie-efficiënte oplossingen te leveren in een markt die steeds hongeriger wordt naar AI-compute.
Industriereactie: spanning gegarandeerd
Deze beweging zal de veren in de war brengen. De partners van Arm, waaronder Nvidia en AMD, zijn nu directe concurrenten. Hoewel Haas de frictie bagatelliseert en toegeeft dat Intel en AMD er misschien meer “irriteert” aan dan Nvidia, is de realiteit dat deze chiplancering de machtsdynamiek herschikt. Vooral Nvidia heeft zojuist grote deals gesloten met Meta voor zowel CPU’s als GPU’s, wat de weg vrijmaakt voor een directe krachtmeting.
Haas benadrukt dat de intrede van Arm uiteindelijk het hele ecosysteem ten goede zal komen, vergelijkbaar met de manier waarop Microsoft’s Surface-lijn innovatie voor Windows-partners stimuleert. Maar de vraag blijft: kan Arm de status van ‘besties’ behouden bij bedrijven waarvan het marktaandeel nu actief strijdt?
Uitvoering is de sleutel
Het succes van deze onderneming hangt af van de productie, de opbrengsten en de marges – problemen waar Arm al tientallen jaren niet meer mee te maken heeft gehad. Haas erkent dit en stelt dat het beheersen van deze factoren een steile leercurve zal zijn. Het bedrijf werkt samen met TSMC voor de fabricage en werkt samen met Super Micro en Foxconn om complete serveroplossingen te leveren.
De eerste grote klant is Meta, gevolgd door SK Hynix, Cisco en Cloudflare. Deze vroege tractie duidt op vraag, maar de echte test zal komen in het opschalen van de productie en het bewijzen van de betrouwbaarheid van de chip op de lange termijn.
De gok van Arm is een hoge inzet: hij gokt erop dat de markt zijn nieuwe CPU nodig heeft, zelfs als dit betekent dat bestaande relaties worden verstoord. Of het slaagt zal afhangen van de uitvoering, innovatie en de bereidheid om de onvermijdelijke wrijvingen te overwinnen die gepaard gaan met uitdagende industriële reuzen.
