Terwijl de spanningen tussen de VS en hun Europese bondgenoten toenemen, wordt er over het hele continent een stille maar urgente poging ondernomen om de afhankelijkheid van de Amerikaanse dominantie op het gebied van kunstmatige intelligentie te verminderen. Terwijl Amerikaanse bedrijven – Nvidia, Google, OpenAI en anderen – momenteel het overgrote deel van de AI-ontwikkeling en het marktaandeel in handen hebben, zoeken Europese laboratoria naar nieuwe wegen naar concurrentievermogen. Dit gaat niet alleen over technologische trots; het gaat over nationale veiligheid en economische invloed in een snel veranderend geopolitiek landschap.
De Amerikaanse hoofdrolspeler: een moeilijke realiteit
Jarenlang hebben de VS een duidelijk voordeel gehad op het gebied van AI. Van chipproductie tot datacentercapaciteit en modelontwerp: Amerikaanse bedrijven presteren consequent beter dan hun Europese rivalen. Sommige analisten zijn van mening dat deze kloof onoverbrugbaar is en de al lang bestaande afhankelijkheid van Amerikaanse clouddiensten weerspiegelt. Het nationale hoofd van de cyberbeveiliging van België verklaarde onlangs dat Europa “het internet kwijt is” en de afhankelijkheid van de Amerikaanse infrastructuur moet accepteren.
Deze afhankelijkheid is niet alleen maar een ongemak; het is een strategische kwetsbaarheid. De VS zouden theoretisch de toegang tot cruciale AI-diensten kunnen onthouden, of de afhankelijkheid van Europa kunnen gebruiken als hefboom in handelsbesprekingen.
China’s DeepSeek: een nieuwe blauwdruk
Het succes van het Chinese DeepSeek AI-lab heeft echter het idee verbrijzeld dat alleen de rekenkracht AI-leiderschap bepaalt. DeepSeek heeft aangetoond dat fantasierijk modelontwerp en efficiënt onderzoek hardwarenadelen kunnen overwinnen. Dit heeft Europese onderzoekers ertoe aangezet alternatieve strategieën te volgen.
“We zijn te goedgelovig geweest ten opzichte van het verhaal dat innovatie in de VS wordt gedaan”, stelt Rosaria Taddeo, hoogleraar digitale ethiek en defensietechnologie in Oxford. “Dat is een gevaarlijk verhaal.”
Open-source samenwerking: de potentiële voorsprong van Europa
Een belangrijk voordeel voor Europese laboratoria is de bereidheid om AI openlijk te ontwikkelen. Door modellen te publiceren die iedereen kan gebruiken en verfijnen, kunnen doorbraken worden bevorderd door gezamenlijke inspanningen. “Je vermenigvuldigt de kracht van deze modellen”, legt Wolfgang Nejdl uit, directeur van het L3S Research Center in Duitsland, onderdeel van een consortium dat een groot taalmodel voor Europa bouwt.
Dit staat in schril contrast met de gesloten aanpak van veel Amerikaanse AI-giganten, die hun trainingsgegevens en modeldetails nauwlettend bewaken.
Geopolitieke urgentie
De urgentie wordt nog vergroot door de gespannen relaties tussen Europa en de regering-Trump. Geschillen over de soevereiniteit van Groenland, tarieven, immigratie en technologische regulering hebben aanleiding gegeven tot bezorgdheid over de toekomst van de NAVO-alliantie.
Recente botsingen – waaronder een boete van 140 miljoen dollar die de Europese Commissie aan X (voorheen Twitter) heeft opgelegd en vergeldingsdreigingen van Amerikaanse functionarissen – onderstrepen de groeiende spanning. De Europese leiders erkennen dat de afhankelijkheid van Amerikaanse AI steeds meer een probleem wordt.
Onshoring AI: financiering, deregulering en native modellen
Europese landen reageren met financieringsprogramma’s, gerichte deregulering en partnerschappen met academische instellingen. Er worden inspanningen geleverd om concurrerende grote taalmodellen te ontwikkelen in Europese talen, zoals Apertus en GPT-NL. Maar zolang modellen als ChatGPT en Claude beter presteren dan de Europese alternatieven, zal de Amerikaanse voorsprong waarschijnlijk blijven bestaan.
“Deze domeinen zijn vaak een ‘winner-takes-all’-strategie”, merkt Nejdl op. “Het niet kunnen produceren van state-of-the-art technologie betekent dat je de achterstand niet inhaalt.”
De weg voorwaarts: soevereiniteit of keuze?
De precieze reikwijdte van Europa’s ‘digitale soevereiniteit’ blijft onduidelijk. Vereist het volledige zelfvoorziening, of slechts verbeterde capaciteiten op bepaalde gebieden? Moeten in de VS gevestigde aanbieders worden uitgesloten, of eenvoudigweg worden aangeboden naast binnenlandse alternatieven?
Sommigen pleiten voor beleid dat Europese bedrijven stimuleert of verplicht om te kopen bij AI-bedrijven van eigen bodem – een strategie die naar verluidt door China wordt toegepast. Anderen waarschuwen dat dergelijke maatregelen Europese bedrijven kunnen benadelen ten opzichte van hun mondiale sectorgenoten.
Ondanks de meningsverschillen zijn de meesten het erover eens dat het mogelijk is om de VS in te halen, zelfs voor laboratoria met beperkte middelen. Het SOOFI-project, geleid door Nejdl, heeft tot doel om binnen het komende jaar een concurrerend taalmodel met 100 miljard parameters uit te brengen, wat bewijst dat vooruitgang niet alleen afhankelijk is van de grootste GPU-clusters.
“Vooruitgang op dit gebied zal niet meer voor het grootste deel afhankelijk zijn van de grootste GPU-clusters. Wij zullen de Europese DeepSeek zijn.”
Uiteindelijk hangt het succes van Europa af van zijn vermogen om strategisch te innoveren, openlijk samen te werken en zijn afhankelijkheid van de Amerikaanse dominantie te verminderen. De race is begonnen, niet alleen om technologische suprematie, maar ook om geopolitieke invloed in het tijdperk van AI.
