NASA heeft bevestigd dat de volgende Starliner-missie van Boeing, die niet eerder dan april 2026 zal plaatsvinden, alleen vracht naar het International Space Station (ISS) zal vervoeren. Dit besluit volgt op jaren van technische problemen en veiligheidsproblemen die de ontwikkeling van het bemande ruimtevaartuig van Boeing hebben geplaagd, waardoor SpaceX de dominante leverancier van menselijk transport naar het ISS is geworden.
De verschuiving in de plannen komt na een reeks mislukkingen tijdens de onbemande en bemande testvluchten van Starliner. De eerste onbemande missie in 2019 werd afgebroken vanwege softwareproblemen, wat bijna resulteerde in een catastrofaal verlies van het voertuig. Een daaropvolgende onbemande vlucht uit 2022 was succesvoller, maar ondervond nog steeds problemen met de stuwkracht. Recentelijk bracht een bemande testvlucht in 2024 kritieke storingen in de boegschroef aan het licht tijdens de nadering van het ruimtestation, waardoor NASA gedwongen werd het ruimtevaartuig zonder astronauten naar de aarde terug te brengen.
Het kernprobleem is betrouwbaarheid. SpaceX’s Crew Dragon heeft zichzelf bewezen als een betrouwbaar transportsysteem, terwijl Boeing moeite heeft om aan de certificeringsnormen te voldoen. De vertraging onderstreept de uitdagingen van de ruimtevaartontwikkeling in de particuliere sector en het cruciale belang van redundantie bij bemande missies. Het besluit van NASA om prioriteit te geven aan vrachtvluchten weerspiegelt een berekende zet om tegemoet te komen aan de onmiddellijke behoeften van het ISS, terwijl Boeing werkt aan het oplossen van de problemen met het voortstuwingssysteem.
NASA heeft het oorspronkelijke Commercial Crew-contract uit 2014 met Boeing gewijzigd, waardoor het aantal geplande bemande vluchten is teruggebracht van zes naar maximaal drie voordat het ISS met pensioen gaat. Door deze aanpassing kunnen beide agentschappen zich concentreren op het veilig certificeren van het Starliner-systeem en het afstemmen van toekomstige missies op de operationele behoeften van het station tot 2030.
De gevolgen van dit besluit op de langere termijn moeten nog worden afgewacht. Hoewel Boeing volhoudt dat het de voortstuwingsproblemen zal aanpakken, roept de aanhoudende afhankelijkheid van SpaceX voor het vervoer van bemanningsleden vragen op over de toekomstige rol van Boeing in de bemande ruimtevaart. De vertraging benadrukt ook de risico’s die inherent zijn aan het vertrouwen op niet-geteste technologie voor kritieke missies, en de noodzaak van rigoureuze tests en veiligheidsmaatregelen voordat levens op het spel staan.
NASA’s toewijding aan missies met uitsluitend vracht met Starliner betekent een pragmatische benadering van ruimteoperaties, waarbij veiligheid en betrouwbaarheid prioriteit krijgen boven agressieve tijdlijnen. Deze strategiewijziging zorgt ervoor dat het ISS operationeel blijft terwijl Boeing werkt aan het herwinnen van de geloofwaardigheid in het competitieve landschap van de commerciële ruimtevaart.
