Na jaren van vertragingen en technische revisies staat NASA op het punt om woensdag de Artemis II-missie te lanceren, wat een cruciale stap markeert in de richting van duurzame menselijke aanwezigheid op de maan. Deze vlucht, de eerste bemande missie in meer dan een halve eeuw, is geen landing – dat komt later met Artemis IV – maar een test met hoge inzet van het vermogen van het agentschap om astronauten veilig naar de baan van de maan en terug te vervoeren. Het succes van de missie is niet alleen van cruciaal belang voor de wetenschappelijke vooruitgang, maar ook voor de positie van de VS in de hernieuwde ruimtevaartconcurrentie met China.
Waarom deze missie ertoe doet
De Artemis II-missie is meer dan een symbolische terugkeer naar de maanverkenning. Het gaat erom te bewijzen dat de VS over de technologie en operationele capaciteit beschikken om complexe bemande missies buiten de baan van de aarde uit te voeren. De bemanning zal binnen een straal van 6.000 tot 9.000 kilometer van de andere kant van de maan vliegen, een prestatie die nauwkeurige navigatie en robuuste levensondersteunende systemen vereist.
Dit is van belang omdat de maan snel een strategische hoogvlakte aan het worden is. Het eerste land dat daar permanente bases vestigt, zal waarschijnlijk de toegang controleren tot vitale hulpbronnen zoals waterijs in de permanent in de schaduw gestelde kraters van de Zuidpool – een potentiële game-changer voor toekomstige verkenning van de ruimte en zelfs voor de energiebehoeften van de aarde. Het Outer Space Treaty voorkomt regelrechte aanspraken op soevereiniteit, maar operationele veiligheidszones rond vroege nederzettingen op de maan zullen effectief de facto controle uitoefenen.
Wanneer en waar te kijken
Het lanceringsvenster begint op woensdag 1 april om 18:24 uur EDT en duurt twee uur. Gezien het aantal vereiste controles kan de lancering op elk moment tussen 18:24 en 20:24 EDT plaatsvinden. NASA heeft back-updata tot en met maandag 6 april en een secundair venster dat indien nodig op 30 april begint.
De live verslaggeving begint om 07.45 uur EDT op het YouTube-kanaal van NASA met boosterlaadoperaties, gevolgd door officiële missieverslaggeving om 12.50 uur EDT. Twee uur na de lancering wordt er een persconferentie gehouden.
Wat de bemanning gaat doen
De vier astronauten aan boord van de Orion-capsule zullen worden gelanceerd bovenop NASA’s Space Launch System (SLS)-raket. De komende tien dagen zullen zij:
- Test kritieke systemen: Controleer levensondersteuning, voortstuwing en communicatie voor toekomstige maanlandingen.
- Betreed een baan om de maan: Het ruimtevaartuig zal op de vijfde of zesde dag de zwaartekrachtssfeer van de maan binnengaan.
- Navigeer door de Dark Side: De bemanning verzamelt gegevens tijdens een black-outperiode van 50 minuten wanneer ze achter de maan passeren, waarbij gebruik wordt gemaakt van technologie die veel verder gaat dan wat beschikbaar was tijdens het Apollo-tijdperk.
- Terug naar huis: Met behulp van de zwaartekracht van de Aarde en de Maan om brandstof te besparen, keert de capsule terug naar de aarde om neer te storten.
NASA heeft vijf missieprioriteiten geschetst: veiligheid van de bemanning, systeemverificatie, ophalen van gegevens, paraatheid bij noodsituaties en validatie van subsystemen.
De ruimterace tussen de VS en China
Het Artemis-programma gaat niet alleen over wetenschap. Het maakt deel uit van een grotere geopolitieke strijd. China streeft agressief zijn eigen maanambities na en is van plan om vóór 2030 extra Chang’e-robotmissies en een bemande lander te lanceren.
De VS staan onder druk om hun leiderschap in de ruimtevaart te behouden. Ondanks dat ze met een kleiner budget opereren dan tijdens de Koude Oorlog, vertrouwt NASA op particuliere partners zoals SpaceX en Blue Origin om de ontwikkeling van de maan te versnellen. De eerste maannederzetting zal de toekomstige toegang tot belangrijke hulpbronnen dicteren, en de VS streven ernaar hun positie veilig te stellen voordat China dat doet.
Wat gebeurt er daarna?
De routekaart van NASA verschuift. Artemis III, oorspronkelijk gepland voor een maanlanding, zal zich nu concentreren op het testen van pakken en transportmodules in een baan om de aarde. De eerste bemande landing zal waarschijnlijk plaatsvinden met Artemis IV, maar de annulering van het Gateway-station bemoeilijkt de logistiek.
Het langetermijnplan omvat een gefaseerd bouwproject voor de maanbasis, dat naar schatting bijna 10 miljard dollar zal kosten. Het beheersen van de maanafdaling met nieuwe technologie is de cruciale eerste stap.
Uiteindelijk is de Artemis II-missie niet alleen een test van de technologie, maar ook van de Amerikaanse ambitie in een nieuw tijdperk van ruimteconcurrentie. Het succes ervan zal bepalen of het land zijn dominantie op de maan en daarbuiten kan herwinnen.
