Gli Stati Uniti, l’Europa e l’Australia stanno attualmente affrontando una crisi crescente con l’emergere di una nuova classe altamente potente di oppioidi sintetici noti come nitazeni. Questi farmaci si stanno rivelando eccezionalmente pericolosi, causando numerose vittime e ponendo una sfida significativa alle forze dell’ordine e ai sistemi sanitari di tutto il mondo.
La minaccia invisibile
I nitazeni rappresentano un’aggiunta relativamente nuova al già allarmante panorama dell’abuso di oppioidi. Queste sostanze sintetiche sono circa 40 volte più potenti del fentanil, un farmaco che di per sé ha devastato le comunità di tutto il mondo. Dalla loro comparsa sul radar delle autorità nel 2019, sono stati confermati centinaia di decessi, anche se gli esperti sospettano che questa cifra rappresenti solo una frazione della reale portata del problema.
L’origine di questi farmaci pericolosi risale agli anni ’50, quando la società chimica austriaca CIBA Aktiengesellschaft li sintetizzò. Tuttavia, non hanno mai preso piede come trattamenti medici legittimi, principalmente a causa del loro elevato potenziale di dipendenza e dei pericolosi effetti collaterali, inclusa la depressione respiratoria, una condizione in cui la respirazione diventa pericolosamente superficiale, impedendo un’adeguata assunzione di ossigeno.
Per decenni, i nitazeni sono rimasti in gran parte sconosciuti fino a quando non hanno iniziato ad apparire nel mercato della droga illegale circa sei anni fa. Il primo grande incontro tra le forze dell’ordine è avvenuto nel 2019 con l’isotonitazene, intercettato nel Midwest degli Stati Uniti. Da allora, sono stati segnalati decessi dovuti a queste sostanze negli Stati Uniti e in Europa.
Il fascino del mercato illecito
La rapida proliferazione dei nitazeni può essere attribuita a diversi fattori. La loro estrema potenza li rende altamente desiderabili per gli spacciatori, che possono diluirli con altri oppioidi per aumentare i profitti. Inoltre, i nitazeni producono effetti simili all’eroina, rendendoli un’opzione attraente per coloro che sono già coinvolti nell’abuso di sostanze.
Inoltre, la relativa oscurità dei nitazeni ha contribuito alla loro diffusione. Con una minore supervisione normativa e uno status giuridico poco chiaro, questi farmaci sono caduti nelle maglie dei quadri di controllo antidroga esistenti. Laboratori illegali, forse utilizzando formule chimiche storiche tratte da libri di farmacologia, hanno iniziato a produrre queste sostanze pericolose.
Una crisi in crescita
Negli Stati Uniti i nitazeni sono ormai diffusi, prodotti principalmente in Messico o in laboratori illegali all’interno del paese, spesso forniti da rivenditori asiatici. Gli oppioidi sintetici, compreso il fentanil, sono da tempo la categoria di farmaci più mortali negli Stati Uniti, responsabile di circa il 70% dei decessi per overdose nel 2023. Sebbene siano ancora un farmaco minoritario, la prevalenza dei nitazeni sta rapidamente aumentando.
L’Europa presenta una sfida diversa. Storicamente dominati dall’eroina, i mercati europei si trovano ora ad affrontare una potenziale carenza a causa del divieto dei talebani sulla coltivazione di oppio in Afghanistan. Questa interruzione potrebbe creare un vuoto che gli oppioidi sintetici come i nitazeni potrebbero riempire.
La scienza del pericolo
I nitazeni funzionano in modo simile ad altri oppioidi, inducendo rilassamento ed euforia, ma il loro pericolo risiede nella loro potenza e imprevedibilità. La loro diversa potenza tra le sostanze e il profilo farmacocinetico poco chiaro (il modo in cui vengono assorbite e metabolizzate) rendono il sovradosaggio particolarmente letale e difficile da prevedere. A differenza del fentanil, che è stato studiato in modo più approfondito, i nitazeni rimangono scarsamente compresi nei contesti umani.
Un problema globale
Segnalata originariamente da WIRED Italia, questa crisi non è limitata al Nord America o all’Europa. Anche le recenti morti sono state collegate ai nitazeni in Australia, evidenziando la natura globale di questa minaccia emergente.
L’aumento dei nitazeni rispecchia la traiettoria di altri oppioidi devastanti, suggerendo che senza un intervento significativo, le morti per overdose potrebbero continuare ad aumentare. Le autorità chiedono ora con urgenza un maggiore monitoraggio e sforzi di contrasto per combattere la diffusione di questi oppioidi sintetici letali
