La rivoluzione dell’intelligenza artificiale (A.I.) sta accelerando, alimentata da un’insaziabile domanda di data center sempre più grandi per alimentare algoritmi complessi e modelli di formazione. Mentre i giganti della tecnologia come Google e Amazon tradizionalmente finanziavano questi enormi progetti infrastrutturali con i propri enormi profitti, una nuova ondata di attori più piccoli desiderosi di ritagliarsi un pezzo dell’A.I. si rivolgono sempre più al finanziamento del debito. Questo spostamento verso prestiti miliardari, che potrebbero raggiungere i mille miliardi di dollari entro il 2028, ha sollevato preoccupazioni sui rischi insostenibili all’interno di un settore in forte espansione.
L’ascesa dei data center finanziati dal debito è iniziata con aziende come Meta che hanno collaborato con fornitori specializzati. Ad esempio, Meta ha accettato di acquistare 14,3 miliardi di dollari di potenza di calcolo da CoreWeave, una società relativamente sconosciuta recentemente quotata in borsa. Il modello di business di CoreWeave si basa fortemente sui prestiti; per ogni 5 miliardi di dollari che intende vendere in potenza di calcolo nei prossimi quattro anni, dovrà contrarre prestiti per 2,85 miliardi di dollari.
Questa tendenza va oltre tali partenariati. OpenAI, la società dietro il chatbot virale ChatGPT, sta guidando un’ondata di ambiziosi progetti di data center. Nonostante generi miliardi all’anno, il suo CEO, Sam Altman, prevede la redditività solo entro il 2029. Tuttavia, OpenAI, insieme a partner come Oracle e SoftBank, prevede di spendere oltre 400 miliardi di dollari per costruire centri in Texas, New Mexico, Ohio e Wisconsin, gran parte dei quali probabilmente finanziati tramite debito. L’esatta entità del prestito rimane poco chiara, ma gli analisti stimano che la sola Oracle avrà bisogno di prendere in prestito 25 miliardi di dollari all’anno per i prossimi quattro anni per far fronte ai propri impegni.
Aggiungendo ulteriore complessità, questi progetti spesso comportano strutture finanziarie complesse. Ad esempio, nel primo data center di OpenAI in Texas, Oracle gestisce l’hardware del computer, mentre Crusoe costruisce l’infrastruttura fisica, assicurandosi un prestito di 15 miliardi di dollari da Blue Owl Capital e altri investitori per coprire la sua parte. Nel frattempo, secondo quanto riferito, SoftBank e OpenAI si appoggiano al debito per le strutture in Ohio e Texas.
OpenAI ha compiuto altre mosse coraggiose per garantire fondi, tra cui la vendita di un’enorme partecipazione al produttore di chip Nvidia per 100 miliardi di dollari e l’accettazione di un significativo pacchetto azionario di azioni AMD, potenzialmente del valore di decine di miliardi in più. Questi accordi comportano impegni per l’acquisto di chip per computer da entrambe le società, ma questi accordi offrono una clausola di salvaguardia se le esigenze di OpenAI cambiano. Tuttavia, anche se tali fughe esistessero, il debito stesso potrebbe diventare problematico.
Questa dipendenza dal debito introduce diversi rischi. In primo luogo, la garanzia a sostegno di molti prestiti è spesso rappresentata dagli stessi chip dei computer, che si svalutano rapidamente. In secondo luogo, un’ampia gamma di istituzioni – dalle banche e istituti di credito privati alle aziende che investono direttamente in strutture – detengono questi debiti, creando vulnerabilità sistemica in tutto il panorama finanziario. L’opacità che circonda molte di queste operazioni rende difficile valutare appieno la potenziale portata dell’esposizione.
“La leva finanziaria nel sistema è ciò che guida il rischio”, avverte Jeremy Kress, professore di diritto commerciale presso l’Università del Michigan specializzato in instabilità finanziaria. “Ed è difficile sapere quanta leva finanziaria c’è nel sistema.”
I parallelismi con il boom delle dot-com della fine degli anni ’90 sono sorprendenti. La fretta di costruire infrastrutture in fibra ottica alimentata dal debito ha portato alla bancarotta diffusa quando i rendimenti promessi non si sono concretizzati. Sebbene il potenziale dell’intelligenza artificiale sia innegabile, gli esperti avvertono che l’attuale dipendenza dal denaro preso in prestito rischia di ripetere gli errori del passato. Il rapido accumulo di debito legato all’intelligenza artificiale potrebbe avere conseguenze a cascata se le proiezioni delle entrate non fossero all’altezza, lasciando gli investitori e i finanziatori vulnerabili e mettendo potenzialmente a repentaglio la sostenibilità a lungo termine del settore stesso.
