Les États-Unis, l’Europe et l’Australie sont actuellement confrontés à une crise croissante avec l’émergence d’une nouvelle classe très puissante d’opioïdes synthétiques appelés nitazènes. Ces médicaments s’avèrent extrêmement dangereux, tuant de nombreuses personnes et posant un défi de taille aux forces de l’ordre et aux systèmes de santé du monde entier.
La menace invisible
Les nitazènes représentent un ajout relativement nouveau au paysage déjà alarmant de l’abus d’opioïdes. Ces substances synthétiques sont environ 40 fois plus puissantes que le fentanyl, une drogue qui a elle-même dévasté des communautés à travers le monde. Depuis leur apparition sur le radar des autorités en 2019, des centaines de décès ont été confirmés, même si les experts soupçonnent que ce chiffre ne représente qu’une fraction de l’ampleur réelle du problème.
L’origine de ces drogues dangereuses remonte aux années 1950, lorsque la société chimique autrichienne CIBA Aktiengesellschaft les synthétisait. Cependant, ils n’ont jamais gagné en popularité en tant que traitements médicaux légitimes, principalement en raison de leur potentiel de dépendance élevé et de leurs effets secondaires dangereux, notamment la dépression respiratoire, une condition dans laquelle la respiration devient dangereusement superficielle, empêchant un apport adéquat en oxygène.
Pendant des décennies, les nitazènes sont restés largement obscurs jusqu’à ce qu’ils commencent à apparaître sur le marché des drogues illégales il y a environ six ans. La première rencontre majeure avec les forces de l’ordre a eu lieu en 2019 avec de l’isotonitazène, intercepté dans le Midwest américain. Depuis lors, des décès dus à ces substances ont été signalés aux États-Unis et en Europe.
L’attrait du marché illicite
La prolifération rapide des nitazènes peut être attribuée à plusieurs facteurs. Leur extrême puissance les rend très recherchés par les dealers, qui peuvent les diluer avec d’autres opioïdes pour augmenter leurs profits. De plus, les nitazènes produisent des effets similaires à ceux de l’héroïne, ce qui en fait une option intéressante pour les personnes déjà toxicomanes.
De plus, la relative obscurité des nitazènes a contribué à leur propagation. Avec moins de surveillance réglementaire et un statut juridique flou, ces drogues sont passées entre les mailles du filet des cadres existants de lutte contre les drogues. Des laboratoires illicites, utilisant peut-être des formules chimiques historiques tirées des manuels de pharmacologie, ont commencé à produire ces substances dangereuses.
Une crise croissante
Aux États-Unis, les nitazènes sont désormais très répandus, fabriqués principalement au Mexique ou dans des laboratoires illégaux du pays, souvent fournis par des revendeurs asiatiques. Les opioïdes synthétiques, dont le fentanyl, constituent depuis longtemps la catégorie de drogues la plus mortelle aux États-Unis, responsables d’environ 70 % des décès par surdose en 2023. Bien qu’ils soient encore une drogue minoritaire, leur prévalence augmente rapidement.
L’Europe présente un défi différent. Historiquement dominés par l’héroïne, les marchés européens sont désormais confrontés à de potentielles pénuries en raison de l’interdiction de la culture de l’opium en Afghanistan par les talibans. Cette perturbation pourrait créer un vide que les opioïdes synthétiques comme les nitazènes pourraient combler.
La science du danger
Les nitazènes fonctionnent de la même manière que les autres opioïdes, induisant relaxation et euphorie, mais leur danger réside dans leur puissance et leur imprévisibilité. Leur puissance variable selon les substances et leur profil pharmacocinétique peu clair (comment elles sont absorbées et métabolisées) rendent le surdosage particulièrement mortel et difficile à anticiper. Contrairement au fentanyl, qui a été étudié de manière plus approfondie, les nitazènes restent mal compris dans le contexte humain.
Un problème mondial
Initialement rapportée par WIRED Italia, cette crise ne se limite pas à l’Amérique du Nord ou à l’Europe. Des décès récents ont également été liés aux nitazènes en Australie, soulignant la nature mondiale de cette menace émergente.
L’augmentation des nitazènes reflète la trajectoire d’autres opioïdes dévastateurs, ce qui suggère que sans intervention significative, les décès par surdose pourraient continuer à augmenter. Les autorités appellent désormais de toute urgence à des efforts accrus de surveillance et de répression pour lutter contre la propagation de ces opioïdes synthétiques mortels.
