La NASA a confirmé que la prochaine mission Starliner de Boeing, prévue au plus tôt en avril 2026, ne transportera que du fret vers la Station spatiale internationale (ISS). Cette décision fait suite à des années de difficultés techniques et de problèmes de sécurité qui ont entravé le développement du vaisseau spatial avec équipage de Boeing, laissant SpaceX comme principal fournisseur de transport humain vers l’ISS.
Le changement de plan intervient après une série d’échecs lors des vols d’essai sans équipage et avec équipage du Starliner. La première mission sans équipage en 2019 a été interrompue en raison de problèmes logiciels, entraînant presque une perte catastrophique du véhicule. Un vol ultérieur sans équipage en 2022 a été plus réussi mais a toujours rencontré des problèmes de propulseur. Plus récemment, un vol d’essai en équipage effectué en 2024 a révélé des dysfonctionnements critiques du propulseur lors de son approche de la station spatiale, obligeant la NASA à ramener le vaisseau spatial sur Terre sans ses astronautes.
Le problème principal est la fiabilité. Le Crew Dragon de SpaceX s’est révélé être un système de transport fiable, tandis que Boeing a eu du mal à répondre aux normes de certification. Ce retard souligne les défis du développement spatial du secteur privé et l’importance cruciale de la redondance dans les missions avec équipage. La décision de la NASA de donner la priorité aux vols cargo reflète une décision calculée pour répondre aux besoins immédiats de l’ISS pendant que Boeing s’efforce de résoudre les problèmes du système de propulsion.
La NASA a modifié le contrat initial d’équipage commercial de 2014 avec Boeing, réduisant le nombre de vols en équipage prévus de six à un maximum de trois avant le retrait de l’ISS. Cet ajustement permet aux deux agences de se concentrer sur la certification en toute sécurité du système Starliner et d’aligner les futures missions sur les besoins opérationnels de la station jusqu’en 2030.
Les implications à long terme de cette décision restent à voir. Alors que Boeing insiste sur le fait qu’il s’attaquera aux problèmes de propulsion, la dépendance continue à l’égard de SpaceX pour le transport des équipages soulève des questions sur le rôle futur de Boeing dans les vols spatiaux habités. Ce retard met également en évidence les risques inhérents au recours à une technologie non testée pour des missions critiques, ainsi que la nécessité de tests rigoureux et de mesures de sécurité avant de mettre des vies en danger.
L’engagement de la NASA dans les missions cargo uniquement avec Starliner signifie une approche pragmatique des opérations spatiales, donnant la priorité à la sécurité et à la fiabilité plutôt qu’à des délais agressifs. Ce changement de stratégie garantit que l’ISS reste opérationnelle tandis que Boeing s’efforce de regagner sa crédibilité dans le paysage concurrentiel des voyages spatiaux commerciaux.
