La société qui exploite SeaWorld vient de changer de nom. C’était SeaWorld Entertainment. Maintenant, c’est United Parks & Resorts. Le symbole boursier à la Bourse de New York a également changé. Avant, c’était SEAS. Maintenant, c’est PRKS. Le changement a eu lieu en février 2024.
Il ne s’agit pas seulement d’un rafraîchissement cosmétique. Cela signale un pivot stratégique. L’entreprise va au-delà du label vie marine. Il souhaite être considéré comme un groupe plus large de loisirs et d’hôtellerie. La société mère est propriétaire de Busch Gardens. Elle possède Sésame Place. Elle gère des parcs aquatiques à San Diego et Orlando. Le changement de marque tente de consolider ces divers actifs sous un même toit.
Une histoire d’achat et de vente de parcs
L’histoire commence à San Diego. Le premier SeaWorld y a ouvert ses portes en 1964. Il présentait des aquariums abritant des centaines d’espèces. Les requins en faisaient partie. Des oiseaux exotiques volaient autour des installations.
L’expansion est venue rapidement. Un deuxième emplacement est apparu à Aurora, Ohio en 1970. C’était à 30 miles au sud-est de Cleveland. Puis vint Orlando en 1973. Le moment était stratégique. Walt Disney World Resort venait d’ouvrir à proximité. Le succès de Disney a prouvé que le marché pouvait soutenir des parcs à thème massifs.
La propriété a changé de mains plus tard. Harcourt Brace Jovanovich, Inc. (HBJ) était propriétaire des parcs. Ils ont ouvert SeaWorld San Antonio en 1985. Il couvrait 250 acres. C’était à l’époque le plus grand parc zoologique marin du monde. Cela a commencé comme une opération menée toute l’année. En 1989, il est passé à un horaire saisonnier.
En 1989, HBJ décide de vendre sa division parcs à thème. Anheuser-Busch l’a acheté. L’accord comprenait les parcs SeaWorld. Il comprenait également Cypress Gardens et Boardwalk and Baseball en Floride.
Boardwalk et Baseball ont fermé presque immédiatement. Cela n’a jamais vraiment décollé. Cypress Gardens a ensuite été vendu à une autre équipe de direction. Mais les atouts essentiels sont restés. Anheuser-Busch s’est installé dans un portefeuille de :
- Busch Gardens à Tampa et Williamsburg.
- Parcs aquatiques en Floride et en Virginie.
- Sites SeaWorld à San Diego, Orlando, San Antonio et Aurora.
- Sesame Place à Philadelphie.
Aurora, Ohio, a été vendue à Six Flags en 2001. C’était un opérateur rival. La vente a rationalisé le portefeuille.
Discovery Cove et nouvelles entreprises
En 2000, l’entreprise a ouvert Discovery Cove. Il se trouve à côté de SeaWorld Orlando. C’est un parc animalier interactif. Les visiteurs peuvent nager avec les dauphins. Ils pourront également découvrir une volière en vol libre avec des oiseaux tropicaux.
Cela a ajouté un niveau premium à l’expérience. SeaWorld a toujours été axé sur les expositions éducatives. Les aquariums abritaient des mammifères marins. Les orques, connues sous le nom d’épaulards, constituaient une attraction principale. Les dauphins nageaient dans des bassins. Des scientifiques de l’Institut de recherche Hubbs-SeaWorld de San Diego ont mené des études. Ils se sont penchés sur la bioacoustique. Ils ont suivi la migration des tortues marines. Ils ont étudié les habitudes de plongée des pinnipèdes.
Le sauvetage des animaux faisait partie de la mission. Le parc d’Orlando a lancé un programme de réhabilitation en 1976. Il a aidé les animaux blessés ou orphelins.
L’effet Blackfish
En 2008, Anheuser-Busch a été rachetée par InBev. Le géant des boissons était un rival. La division des parcs à thème s’appelait désormais Busch Entertainment.
La société de capital-investissement Blackstone l’a acheté en 2009. Le prix était d’environ 2,7 milliards de dollars. Blackstone avait de plus grandes ambitions. Il souhaitait se développer dans les médias. La télévision et les jeux vidéo étaient les objectifs. L’idée était de refléter les studios Universal de Disney et Comcast.
Blackstone a introduit la société en bourse en 2013. Elle s’appelait alors SeaWorld Entertainment. L’introduction en bourse a été finalisée en avril. Les actions ont commencé à être négociées sous le symbole SEAS.
Puis vint le contrecoup. Le documentaire Blackfish est sorti en 2013. Il ciblait SeaWorld. Le film raconte les mauvais traitements infligés à une orque nommée Tilikum.
Tilikum était en captivité depuis des années. Les allégations indiquaient que son environnement abusif l’avait poussé à tuer trois personnes. L’une d’elles était Dawn Brancheau. Elle était dresseuse d’orques à SeaWorld Orlando. Elle est décédée en 2010.
Des protestations ont éclaté. Les organisations de protection des animaux ont pris pour cible l’entreprise. La fréquentation a chuté. La baisse a été drastique.
SeaWorld a répondu. Il a annoncé qu’il cesserait d’élever des orques. Cela a réorganisé les spectacles. L’accent s’est déplacé vers les comportements naturels. Les spectacles de cirque ont pris fin. La marque « Shamu » a été conservée, mais le contexte a changé.
Croissance et expansion mondiale
L’entreprise a survécu à la controverse. Elle a renoué avec la croissance au début des années 2020. La stratégie s’est éloignée du nom SeaWorld à des fins d’entreprise.
De nouveaux parcs aquatiques ont ouvert. Ils étaient adjacents aux parcs à thème existants. Un site Sesame Place a ouvert ses portes à San Diego.
En 2023, SeaWorld s’internationalise. Elle a ouvert son premier site en dehors des États-Unis. C’est à Abu Dhabi, aux Émirats arabes unis. Le parc abrite le plus grand aquarium du monde. Il contient 25 millions de litres d’eau. Il abrite 68 000 animaux marins.
Cette échelle est significative. Cela montre que l’entreprise croit toujours à l’attrait de la vie marine, même si l’image de marque de l’entreprise évolue.
Le changement de nom en United Parks & Resorts en février 2024 est la dernière étape. Il s’aligne sur un portefeuille qui comprend Busch Gardens et Sesame Place. Cela éloigne la société mère des controverses spécifiques aux spectacles d’orques.
Les investisseurs qui regardent le téléscripteur PRKS observent une entreprise qui tente de se redéfinir. Les actifs de base restent solides. Les parcs sont populaires. Les programmes éducatifs se poursuivent. Les efforts de sauvetage des animaux se poursuivent.
Mais le récit a changé. La question ne concerne plus seulement les orques. Il s’agit d’une entreprise de loisirs diversifiée. Reste à savoir si le marché sera d’accord avec la nouvelle identité. Le titre évolue au-delà de simples changements de nom. Il se déplace sur fréquentation. Cela bouge sur le sentiment. L’ère post-Blackfish est toujours en évolution. L’expansion mondiale d’Abu Dhabi est un pari sur la croissance future. C’est un gros pari. 68 000 animaux, c’est beaucoup d’entretien.
L’entreprise essaie d’être tout pour tout le monde. Parcs à thème. Parcs aquatiques. Centres éducatifs familiaux. Sanctuaires marins.
C’est un mélange complexe. Et le changement de nom n’est que la dernière tentative pour donner un sens à tout cela. Le marché jugera. Ce sont les visiteurs qui décideront. Les animaux continueront simplement à nager.
