NASA potvrdila, že další mise Boeingu Starliner, naplánovaná nejdříve na duben 2026, dopraví náklad pouze na Mezinárodní vesmírnou stanici (ISS). Rozhodnutí následovalo po letech technických potíží a bezpečnostních obav, které sužovaly vývoj Boeingu kosmických lodí s posádkou, a SpaceX tak zůstalo dominantním poskytovatelem přepravy s posádkou na ISS.
Změna plánů přichází po sérii neúspěchů během zkušebních letů Starlineru bez posádky i s posádkou. První bezpilotní mise v roce 2019 byla přerušena kvůli softwarovým problémům, což málem vedlo ke katastrofální ztrátě vozidla. Následný bezpilotní let v roce 2022 byl úspěšnější, ale stále narážel na problémy s motorem. Nedávno, během zkušebního letu s posádkou v roce 2024, byly během setkání s vesmírnou stanicí objeveny kritické poruchy motoru, což přinutilo NASA vrátit kosmickou loď na Zemi bez astronautů.
Hlavním problémem je spolehlivost. SpaceX Crew Dragon se osvědčil jako spolehlivý dopravní systém, zatímco Boeing se snaží splnit certifikační standardy. Zpoždění podtrhuje výzvy spojené s rozvojem vesmíru v soukromém sektoru a zásadní význam redundance při lidských misích. Rozhodnutí NASA ve prospěch nákladních letů odráží záměrný krok k uspokojení okamžitých potřeb ISS, zatímco Boeing pracuje na vyřešení problémů s pohonným systémem.
NASA provedla změny v původní smlouvě Commercial Crew z roku 2014 s Boeingem a snížila počet plánovaných letů s posádkou ze šesti na maximálně tři, než ISS odejde. Tato úprava umožňuje oběma stranám zaměřit se na bezpečnou certifikaci systému Starliner a sladit budoucí mise s provozními potřebami stanice do roku 2030.
Dlouhodobé důsledky tohoto rozhodnutí se teprve uvidí. Zatímco Boeing trvá na tom, že vyřeší problémy s motorem, pokračující spoléhání se na SpaceX pro přepravu posádky vyvolává otázky o budoucnosti role Boeingu v kosmických letech lidí. Zpoždění také zdůrazňuje rizika spojená s používáním neověřené technologie pro kritické mise a nutnost přísných testů a bezpečnostních opatření, než budou ohroženy životy.
Závazek NASA k nákladním misím Starliner signalizuje pragmatický přístup k vesmírným operacím – upřednostňuje bezpečnost a spolehlivost před agresivními časovými osami. Tento posun ve strategii zajistí, že ISS zůstane funkční, zatímco Boeing obnoví svou pověst v konkurenčním prostředí komerčních vesmírných cest.
